– Слушай, дружище, не замечал ты в последнее время ничего странного?
– Я? Да как тебе сказать, вроде ничего. Хотя поселился у меня с месяца два один странный человек. Пришёл ко мне весной и больше не уходит. Одет он во всё чёрное, сидит всё время в тёмном углу да попыхивает трубкой. Имя своё не говорит, за гостиницу не платит, как это делают остальные, ест мало.
– На кого похож этот человек? – спросил Маблунг.
– Сложно сказать, – пожал плечами Ноб – Вроде по одежде походит на бродягу-сыщика или на какого-нибудь следопыта.
– Покажешь мне этого человека, а вы, – обратился Маблунг к друзьям, – сидите здесь и никуда не уходите, сейчас вам принесут ужин. Когда я приду, то постучусь в дверь три раза, а кроме меня никому не открывайте.
Только маг с Нобом вышли за дверь, в комнату сразу влетел слуга с подносом, на котором были пироги и пиво. Слуга этот был чуть поменьше мальчиков с остренькими кончиками ушей. Когда он уже собирался уходить, Элайджа поинтересовался:
– Постой, как тебя зовут?
– Меня Тед, – обернувшись, ответил слуга.
– Ты человек? – нерешительно спросил Скромби.
– Я? Вот ещё! Я не желал бы стать Громадиной! Я малорослик или просто хоббит.
– Хоббит?
– Да, но ты может, и не слышал обо мне, так как наши земли ещё не обследованы вами. Но всё же вы, наверное, книг не читаете, раз не знаете о хоббитах, – заявил обиженно Тед.
– Как же не знаем, – проворчал Денни – Да и до литературных ли нам книг, когда, почитай, седьмой год над учебным материалом бьёмся!
У Теда заметно округлись глаза от удивления. Видя это, Элайджа подскочил к Денни, дёрнул его за руку и сказал:
– Денни не так выразился. Понимаешь, Тед, он хочет сказать, что ему некогда читать книги.
– Понимаю, – улыбнулся хоббит – Мне вот тоже некогда, ну ладно!
И Тед выскочил за дверь. Элайджа закрыл за ним дверь на ключ, задвинул засов и, обернувшись к Денни, сказал:
– Денни, ты чуть всё не испортил! Надо же быть таким олухом, чтобы забыть, где ты находишься?!
– А что? Разве всё упомнишь? – удивился тот – Я вот до сих пор не могу свыкнуться с тем, что наша Земля далеко. Я не могу привыкнуть к тому, что я в Ясноземье. Быстрей бы выбраться из этой сказки!
Усевшись за стол, ребята взялись за пироги.
– Понимаешь, Денни, – сказал Элайя, – может это тебе покажется странным, но я не считаю Ясноземье сказкой. Более того, я уверен, что это настоящий мир, такой же, как наша Земля. Ведь существует множество разных миров, и каждый из них уверен, что он единственный, существующий во всей Галактике.
– О-го-го! – проговорил с набитым ртом Денни, – С каких это пор ты стал таким философом? Это кто же внушил тебе такие мысли?
– Никто, но не отрицай, Денни, что Ясноземье – это далеко не игрушка, это настоящий, реальный мир, – объяснил другу Скромби, жуя пирог.
– А по мне всё равно! – махнул рукой Джемджи, отхлёбывая из кружки пиво – Пусть этот мир даже окажется реальней всех остальных, мне главное выбраться из него побыстрей.
Поев, друзья выбрались из-за стола и уселись на кровати ждать Маблунга. Вскоре и тот явился, приведя с собой странного незнакомца, о котором упоминал Ноб. Ребята сразу насторожились, а маг сказал:
– Это Араторн, сын Эльдара Великого. Не бойтесь его, он нам поможет, к тому же Араторн мой лучший друг. Он знает о вас всё.
– Весной я прибыл сюда ждать тебя, Маблунг. Но до этого я был на границе Горгорота и видел, как молнии сверкали над ним, а над Чёрными горами клубились страшные тучи. Тогда же я заприметил людей в черных масках, на вид очень странных, – сказал Араторн.
