Сейчас на фабрике Мороза кипел обычный предновогодний аврал. На самом деле суеты на фабрике хватает круглый год, даже летом. Но перед праздниками нужно быстро превратить в подарки тысячи купленных людьми вещей и вернуть их обратно. А еще изготовить множество ледяных скульптур, сосулек, украсить деревья серебристой изморозью. При этом и производство снежинок не останавливается ни на минуту, причем ни одна не должна повториться! Эльфы сбиваются с ног, снеговики плавятся от старания. Огромный организм фабрики работает на полную мощь. Где-то там, в глубине города, на складе готовых подарков сидел уже знакомый нам эльф и рассеяно перекладывал коробки. Рабочий день заканчивался, а дневная норма отправки посылок горела синим пламенем, потому что юноша беспрестанно отвлекался и замирал, мечтательно глядя на очередную цветную коробочку. Потом, очнувшись, начинал с удвоенной энергией сортировать подарки, но дело все равно продвигалось медленнее, чем требовалось. Все шло к тому, что придется остаться после работы. Прозвенел звонок, и голос в динамиках объявил: «Рабочий день окончен. Благодарим вас за хорошую работу! Отдыхайте и не опаздывайте завтра».
Эльфы дружно встали и толпой двинулись к выходу.
– Че-е-е-го до-о-о-мой не иде-е-е-е-шь? – медленно, растягивая слова, спросил эльфа снеговик-носильщик.
– Да посижу пока. Что-то работы навалили выше ушей, – буркнул наш знакомый.
– Ну, как хо-о-о-очешь. Вы-ы-ы-ыключи свет, как бу-у-у-удешь уходить.
Дверь закрылась за ним, гулкое эхо разнеслось по пустому цеху.
Юноша торопливо полез в карман куртки и вытащил оттуда цветок. Это была сухая черная роза. Мертвая, но все же красивая. Он повертел цветок в руках.
– Приятель, я не знаю, откуда ты это взял, но этого явно быть здесь не должно, – раздался вдруг голос у него за спиной.
Эльф резко обернулся, и неловко попытался спрятать розу за коробку. Перед ним стоял другой эльф. Такой же долговязый и тонкий, но с яркими рыжими кучерявыми волосами.
– Р-13, приятель, это ты? Я думал, ты домой ушел.
– Я отвозил коробки на дальний склад. Но не обо мне речь. От твоего сувенира за версту несет нежитью. Ты же знаешь, это строго запрещено. Если вдруг найдут – накажут. Ты где это взял?
– Я ее э-э-э… нашел.
– Дружище, ты же знаешь, что магия нежити у нас запрещена. Когда детектор некромантии сработает на тебя с этой штукой, и у нас будут неприятности. Еще и меня накажут за то, что не сообщил.
– Ну, до сих пор ни один детектор ничего не заметил. Это всего лишь маленький сухой цветок.
– Зачем ты вообще его хранишь? Мой тебе совет: выбрось. Причем желательно не в городе, а где-нибудь снаружи. А лучше сожги.
Молодой эльф растерянно вертел цветок в руках, словно видел его в первый раз.
– Знаешь, ты прав. Я даже не понимаю, как эта штука попала в мой карман. Случайно, наверное… Все, решено: в ближайший выход за подарками я эту штуку выкину! Правила нарушать нельзя.
– Вот и славно. Только спрячь ее, чтобы никто больше не увидел. Ну давай, до встречи.
И рыжий эльф удалился.
С гулким стуком одна за другой погасли лампы под потолком. Склад утонул во мраке. Остался единственный круг света – рабочее место оставшегося эльфа.
Юноша взял в руки очередную коробку и задумчиво уставился на нее. Прилепил наклейку, отложил, и решительно взял следующую. Прилепил еще одну наклейку. Положил в другую стопку.
– Вот эту коробочку ты, кажется, не в ту кучу положил, – раздался у него за спиной насмешливый голос.
