Рассвет очертил своими лучами контуры новой каменной гряды. Удача благоволила путешественникам!
Собрали утреннюю росу, поставили навес, поели, выпили воды и легли спать ещё до того, как солнце начало выжигать Великую Пустыню.
Все уснули. Джуманна оглядела учеников… Потом присела на камень, обхватила руками колени, прислонила к ним свою голову и заплакала навзрыд.
Последний раз до этого она плакала, когда ей исполнилось восемнадцать лет.
Ночью состоялся ещё один переход. Дался он ещё тяжелее. Влаги от росы было ничтожно мало. Фляги пустели. Приходилось экономить воду.
Девочки стали больше капризничать, мальчики – нудить под нос. Джуманна стала зло прикрикивать на них. Ученики оживились.
– Мы в пустыне! В пустыне, понимаете?! Если будете еле волочить ноги – это смерть! Можете плакать – но это не спасёт! Идти вперёд! Идти как можно быстрее – вот наше спасение!
Поднимался рассвет, но на этот раз укрытия не обнаружилось. Пришлось сделать тряпичный навес прямо на песке. Сон выдался отвратительный! Хотелось пить, а вода всё убывала и убывала…
Когда спустились вечерние сумерки, ученики, нервно ворочавшиеся днём, дружно засопели. Поддался сну даже Калиф. Да, он был сильным, высоким, смелым, но… лишь по сравнению с другими. Джуманна, кажется, стала забывать, что ему всего лишь шестнадцать.
Она оставила навес и поднялась на высокий бархан, чтобы лицезреть бесконечный простор. Чтобы опять, как восемнадцать лет назад, окунуться в чёрную бездну, остаться одной во всей Вселенной… Только джуны и звёздный купол неба над ними! И звезда Марави над самой Джуманной. Яркая, вселяющая надежду. Джуманна взялась за цепочку с жемчужиной и золотым ключом.
– Отец… – шептала она, – Где ты сейчас? Я чувствую, что уже где-то далеко… Не у итошинов, не у ведичей, а там, среди далёких звёзд. Помоги мне! Помогите мне, звёзды! Дайте сил мне и моим ученикам… Помоги нам, звезда Марави, самая яркая звезда юга! Помоги мне, древний герой легенд! Помоги, Песчаный Лев! Однажды ты вывел наш народ из Долины, а сейчас помоги вернуться туда! Я, твой потомок, Джуманна Инайя Хания Аматт, прошу тебя об этом!
И ей показалось, что звезда будто бы подмигнула ей, вспыхнув на мгновение в разы ярче.
Видение ли, нет?
Она слишком увлеклась и замечталась. А ещё сказывалась небывалая усталость.
Джуманна не помнила, как вернулась к ученикам и заснула.
Она очнулась с первым лучом рассвета, и этот луч очертил вдалеке новую каменную гряду. Немного не по маршруту, но до гряды нужно было добраться к вечеру, чтобы наполнить фляги росой.
Так прошло около семи дней. Джуманна не могла сказать точно. Она сбилась со счёта, она думала о другом: о том, чтобы выжить самой и сохранить жизни учеников. Карта звёздного неба изменилась. Безусловно, они продвинулись на север. Но сложно было сказать, насколько далеко.
В одну из ночей опять не смогли идти и ночевали на песке. С утра на горизонте заприметили новые спасительные камни, или же что-то похожее на них. Джуманна приняла решение двинуться к ним днём.
