Разум противился, но внутренний голос, которому она уже безропотно доверяла, говорил, что нужно выдвигаться прямо сейчас.
Начали бодро. Цель была обозначена. Но примерно через час запал иссяк. Дневное солнце раскалило воздух и песок, а вот пыл путешественников, напротив, остудило.
Джуманна, стиснув зубы, продолжала подгонять своих воспитанников. Иногда подбадривала, иногда ласково уговаривала, а порой переходила на ругань, которой грубые караванщики обдавали самых глупых верблюдов. Джуманна сама удивлялась, что знает столько ругательств. Она и не думала, что когда-то придётся их сказать, тем более детям.
Главное, чтобы они потом не пользовались ими в школе Конолвара и не рассказывали, кто их научил… Хотя? Важно ли это?! Нет! Главное — дойти до Конолвара! Главное — жить!
Новая гряда была уже близко, но действительно выглядела странно… Предчувствие! Уверенный голос внутри затих, а нехорошее предчувствие вернулось. Джуманна сделала шаг вперёд, но тут же её нога по колено провалилась в песок. Девушка почувствовала, как начинает уходить под землю. Она успела лишь взвизгнуть. Было ясно, что это… нора песчаного дракона!
А гряда, получается, эту нору прикрывала.
Как я могла так ошибиться!.. Что за наваждение потащило меня вперёд?
Несколько рук подхватили её сзади и сумели удержать. Тут же подоспел Калиф и полностью вытащил смотрительницу из смертельной воронки.
Джуманна огляделась: в двухстах шагах – высокий бархан, впереди – коварная гряда. Песок окончательно провалился в чёрную бездну, а из недр показалась огромная хищная морда дракона.
– Уводи детей! – успела она крикнуть Ламис и указать на бархан.
Сама же вытащила из-за пояса клинок Халлана и выставила его вперёд. Делала всё так, как учил брат… Хасим дал ей наставления перед отъездом на случай, если караван атакует дракон. Но Джуманна даже не представляла, что придётся с ним столкнуться вот так, лицом к лицу. Дракон уже парил над ней. Очень крупная особь! Больше своих сородичей раза в полтора.
Отшельник!
В каком-то роде это можно было назвать везением. Драконы-отшельники всегда жили поодиночке, вне стаи. Однако они были самыми хитрыми, самыми сильными, самыми коварными представителями драконьего семейства.
Внезапно по обе руки от Джуманны появились Калиф и Макакеш, которые приняли боевую стойку, как у неё, выставив мечи вперёд.
Джуманна обернулась. Прочие, даже девочки, стояли сзади, а Ламис только развела руками, мол, а что я сделаю.
– Куда?! – буквально заорала на них Джуманна, – Без оружия на дракона?! А ну быстро на бархан! – это возымело действие. Те подчинились и стремглав помчались прочь.
– А вы, – Джуманна быстро окинула взглядом Калифа и Макакеша, – Плотнее ко мне! Направляйте острия своих мечей к моей сабле! Как треугольник! И целим дракону в глотку!
Но отшельник оказался даже хитрее, чем Джуманна могла предположить. Вместо того чтобы атаковать их своей пастью, он рубанул хвостом по ногам троицы, разбросав Джуманну, Калифа и Макакеша в разные стороны.
Джуманна упала на спину, а дракон взвился над ней, раскрыл пасть и резко дёрнулся вниз… Единственное, что Джуманна успела подумать в это мгновенье: «Прости меня, отец! Прости, любимый брат! Прости, милая мама!»
Однако случилось непредвиденное. Дракон уже пикировал на Джуманну, но тут что-то мощное и тяжёлое ударило его и отбросило в сторону. Джуманна вскочила на ноги и не поверила своим глазам: рядом с драконом стоял огромный лев и скалил свою пасть… Он появился из ниоткуда и сбил в прыжке крылатую тварь!
