Первенствующее место в Европе всегда принадлежало служилому сословию – дворянству, возникшему на основе военной службы. В VIII–Х вв. во всех основных европейских странах проводятся военные реформы, в ходе которых возникает тяжеловооруженная рыцарская конница, состоящая из лиц, могущих служить на коне (остальные переходят в податное сословие). Во Франции – в первой половине VIII в. с бенефициальной реформы Карла Мартелла (755 г. в смотре на «мартовских полях» впервые участвуют рыцари; со времени Карла Великого лично служат только владельцы 3–4 средних наделов, а остальные выставляют за общий счет 1 воина), в Англии – при Альфреде Великом (871–900), в Германии – при Генрихе I (919–936)
Дворянство имело ряд судебных (неподсудность низшим судам, неприменение позорящих наказаний) и престижно-статусных (право ношения оружия, охоты, особой одежды, герб и т. п.) привилегий. В большинстве стран (за исключением Англии и Шотландии) дворянство пользовалось и налоговым иммунитетом (во всяком случае, от личных податей), хотя обычно платило существенно большие штрафы. За ним сохранялась монополия на занятие ряда должностей (во Франции, в частности, на все придворные и военные, в Англии – мировых судей и шерифов графств и т. д.). В ряде стран оно имело исключительное право на владение населенными имениями.
Во многих странах дворянство делилось на ряд исторически сложившихся групп как по иерархическому, так и по иным критериям (во Франции, например, где состав дворянства, за исключением титулованной знати, был иерархически достаточно однородным, существовало различие между дворянством «природным» и аноблированным, «дворянством шпаги» и «дворянством мантии»). В Англии в состав дворянства входили титулованная аристократия (пэры), рыцари, эсквайры (потомки рыцарей и старшие сыновья младших сыновей пэров), джентльмены,[99] в Шотландии – лорды (пэры), лэрды и все члены знатных кланов, в Германии (Священной Римской империи) – князья (правители фактически независимых государств), графы и бароны, имперские рыцари (вассалы непосредственно императора), прочие рыцари (вассалы князей) и министериалы (легковооруженные всадники) из оброчного населения, служившие за бенефиции бессрочно (в XIV в. они практически слились с рыцарями[100]), в Испании – гранды, титулованная аристократия, «сеньоры вассалов» (нетитулованные владельцы сеньорий), идальго, кабальеро,[101] в Португалии насчитывалось 8 категорий фидалгу: фидалгу высшего статуса (родственники короля и гранды с замками), фидалгу de solar, родовитые фидалгу, знатные фидалгу, фидалгу Королевского Дома, фидалгу principais, фидалгу гербовой котты (имеющие не менее 4 дворянских предков), мелкие фидалгу.[102]
В странах Восточной Европы (Польша, Чехия, Венгрия) служилый слой четко делился на высшую страту (магнаты, панство, «бароны») и рядовое дворянство. В России к XVII в. насчитывалось восемь основных званий служилых людей «по отечеству» (боярин, окольничий, думный дворянин, стольник, стряпчий, дворянин московский, жилец, сын боярский), составлявших в совокупности сословие, четко отграниченное от служилых людей по прибору (стрельцов, пушкарей, городовых казаков и др.). В Сербии XIII–XV вв. дворянство было представлено «властелями» (высшая знать и главные сановники королевского двора) и «войниками» (первые платили штраф 180 перперов, вторые – 60, тогда как всё прочее население, «убогие» – 16–20; однако с конца XIII в. в силу повышения роли среднего и мелкого дворянства термин «властелин» устанавливается как общее наименование всех светских феодалов.
