– Селена, перед тобой настоящее сокровище! Он потрясающе умен, талантлив, амбициозен, младше тебя на целых семь лет! Он делает большие деньги. И, кроме того, – Рейнке схватил Портера за челюсть, как выставленного на продажу коня, и подобострастно понизил голос. – Его мозговые ритмы собраны в пучок и проходят точно через третий глаз вот здесь!
Он пребольно стукнул Портера пальцем по лбу, так что тот поморщился.
– Он настоящий чистокровный маг, Селена! Верно я говорю, Джордж?
– Д-да, – заныл Портер. – Послушайте, сэр! Я… у меня ведь…
– Тихо-тихо-тихо! Взгляни, насколько прекрасна твоя будущая спутница жизни! Да, у нее есть небольшой изъян, но в самые счастливые мгновения брака глаза ведь только мешают!
Он метнул взгляд на хмуро поникшего за столом, лишь только речь зашла о свадьбе, епископа Атчерсона.
– Святой отец!
Епископ, глядя из-под бровей испуганной мышью, поднялся со стула и, машинально поправив на груди отсутствующий крест, со вздохом подошел к внезапным новобрачным.
– Приступайте.
– Н-но для венчания нужно… эм-м… нужны хотя бы кольца!
– Приступайте!
– Это шутка, да?! – плаксивым голосом вскрикнул Портер. – Сэр, у меня билет на пароход в Нью-Йорк, до четверга я должен быть в Бристоле!
– Джордж Портер, – бездушным автоматом затараторил епископ. – Согласен ли ты взять в жены Селену Бернгардт? Будешь ли ты любить, уважать и нежно заботиться о ней и обещаешь ли ты хранить брачные узы в святости и нерушимости, пока смерть не разлучит вас?
Каким-то острым чутьем Портер тут же понял, что возражать смертельно опасно.
– Согласен.
– Селена Бернгардт, согласна ли ты…
– Она согласна, – оборвал Рейнеке.
– Ну что же… Объявляю вас мужем и женой!
– Целуйтесь! – приказал Рейнеке и в раскрывшихся пальцах его, откуда ни возьмись, появились два обручальных кольца.
Портер, цепенея от волнения, шагнул к Селене.
– Мисс Бернгардт, я д-должен…
Селена отшатнулась, но все же позволила Портеру с величайшей осторожностью чмокнуть ее в губы.
Первым расхохотался, хлопнув себя по колену, изрядно пьяный полковник Гиббс.
– Блестяще! За то, чтобы все свадьбы проходили так оперативно и р-решительно! Как в бою!
Его поддержал барон фон Кербер. Хихикая, зааплодировала рыжая ведьма-писательница. Потом леди Хантингтон, а за ней и весь зал. Помолодевшая леди Бернгардт, для которой свадьба очевидно не стала сюрпризом, несколько раз сухо хлопнула в ладони.
Прикованный к софе джентльмен по фамилии Вайпер остервенело крикнул: «Браво!»
Поэт Тиняков лихо швырнул об пол недопитую рюмку и что-то промямлил по-русски.
Подавленной, потерявшей ценнейшие воспоминания Селене и шокированному, не знающему, что теперь делать со своей жизнью Портеру позволили вернуться за стол. Их иронично поздравляли.
– Рейнеке! Апропо! Не могли бы вы уточнить правила игры? – крикнул кто-то, возвращая разговор к первоначальной теме.
– Вы еще не уяснили, что мне претит устраивать игры, втиснутые в рамки правил! – резко ответил Рейнеке. – Мы будем делать все, что захотим и все, на что способны! Есть набор инструментов, магических и немагических, которые мы будем задействовать. Одним из таких инструментов станет человек, который будет следовать за нашей добычей по пятам! Этот человек…
Вайпер вскочил с софы.
– Сэр! Прошу вас, окажите мне эту честь! Выберите меня, я не подведу вас, клянусь! Я р-раздавлю это насекомое!
– Во-первых, раздавить его, тебя никто не просит! – грозно проговорил Рейнеке, глядя на Вайпера, как человек смотрит на увязавшуюся за ним в переулке бездомную псину. – Если ты его хоть пальцем тронешь без команды сверху, я заставлю тебя пожалеть! Во-вторых, ты хвостом пристроился за мной еще в Америке! Ты не похож ни на идиота, ни на слишком большого хитреца, ты не алкоголик, как Тиняков и не такой уж отчаянный псих (хотя, конечно, псих – это заметно!) У тебя нет никаких способностей. Я честно тебя предупредил, что риск погибнуть, участвуя в игре, для эрма крайне велик. Но ты, все равно, сюда пришел! Я жду объяснений.
