Я сказал об этом вождю племени Пуако.
– Вы – дорогие гости, – ответил мне вождь, приложив руку к сердцу. – А гости должны отдыхать.
Вообще Пуако оказался славным малым. Частенько по вечерам он заглядывал в мою хижину, и мы с ним болтали о том о сем.
Однажды даже поспорили.
– Европейцы – жесткий народ, – сказал вождь, – а вот азиаты – мягкие…
Я не согласился:
– Европейцы тоже разными бывают. Есть жесткие, а есть мягкие.
– Не знаю, не знаю, – качал Пуако головой. – Лично мне попадались только жесткие европейцы.
– Это, наверное, оттого, – предположила я, – что азиаты едят рис. А европейцы предпочитают мясо.
Вождь задумчиво почесал кучерявую макушку.
– Угу-у… – пробормотал он и ушел.
А со следующего дня нас с боцманом стали кормить одним рисом. Я не придал этому значения. Но вот как-то раз Кошкин и говорит:
– Капитан, по-моему, нас не кормят, а откармливают.
Тут я крепко призадумался, и впрямь – весили мы уже килограммов по сто.
– Не пора ли нам отсюда отчаливать? – продолжает боцман.
Легко сказать – отчаливать. А куда?… Африка – это вам не парк культуры. Джунгли буквально кишат свирепыми львами и тиграми, а вдоль илистых берегов рек и озер таятся не менее свирепые крокодилы…
Короче, как говорят на флоте, – полная амба!
Но, к счастью, в это самое время в меня влюбилась дочка главного колдуна племени – Аната. Да и как ей было не влюбиться, если я мужчина хоть куда!
Правда, сама Аната особой красотой не блистала. Скорее, наоборот. Нос у нее был расплющен, губы вывернуты, а голова обрита. Но в данной ситуации выбирать не приходилось. Или садись за свадебный стол, или тебя самого на стол подадут.
Боцман Кошкин, быстренько прикинув, что к чему, начал увиваться за дочкой вождя. То зеркальце ей подарит, то пуговку блестящую… В общем, тоже решил жениться.
Обе наши свадьбы вождь и колдун устроили по высшему разряду. Еды было хоть завались: вяленые бегемоты, жареные обезьяны, сушеные жирафы… Ананасовая водка лилась рекой. Кошкин бил в барабан. Я прыгал вокруг костра… Словом, весело все прошло.
Но когда мы с Анатой остались вдвоем, она мне и говорит со вздохом:
– Ах, милый капитан, не радуйся раньше времени. Съесть тебя, конечно, теперь не съедят, а вот похоронить могут.
– Как это – похоронить? – не понял я.
– А так. В нашем племени существует древний обычай: если умирает замужняя женщина, ее мужа хоронят вместе с ней. Заживо.
– Какие же вы тут все дикари! – с негодованием воскликнул я. А после добавил, чуть поспокойнее: – Хорошо, что ты такая молодая и здоровая.
– Ах, милый капитан, – вновь вздыхает Аната. – Ничего хорошего в этом нет.
Я, понятное дело, насторожился.
– Что ты имеешь в виду?
– А то и имею, – зарыдала она. – Раз в десять лет племя мбулу приносит в жертву богу Индути самую молодую и здоровую девушку. Дают ей и ее мужу выпить яд кураре.
Я опять крепко призадумался. Да-а уж. Удовольствие маленькое – яд кураре пить.
Вскоре утро наступило. А с ним – и неожиданный поворот событий. Оказывается ночью, перепив на свадьбе ананасовой водки, скоропостижно скончался вождь племени Пуако. А по закону племени, если вождь внезапно умирает, новым вождем автоматически становится муж его старшей дочери.
То есть – боцман Кошкин!
Я – ноги в руки и бегом в хижину боцмана. Гляжу, а Кошкин уже тельняшку с матросскими брюками сбросил и нацепил вместо них юбку из пальмовых листьев. Но мне не до этого, я сразу к делу: так, мол, и так, браток, выручай, отмени варварский обычай, по которому раз в десять лет богу Индути надо жертву приносить.
