Вольфгер обнажил меч, понимая, что это оружие совсем не подходит для боя с волками. В левую руку он взял пистолет, а за пояс заткнул обнажённый кинжал. Теперь оставалось только ждать.
«Господи! – мысленно взмолился он. – Кто бы ты ни был: бог католиков бог евангелистов или даже сам дьявол, помоги нам выбраться из этой западни! Ну почему, почему я отказался от кнехтов Спалатина? На большой отряд волки не посмели бы напасть, а теперь они расправятся со всеми, и всё это из-за моей самодовольной тупости! Господи, помоги нам!»
Внезапно плащ, под которым лежал Карл, шевельнулся и отлетел в сторону, отброшенный могучим ударом. Человека под плащом больше не было, на его месте сидел огромный медведь.
«Слава Иисусу, всё-таки перекинулся! Он смог! – с облегчением и надеждой подумал Вольфгер. – Теперь у нас есть шанс…»
Медведь встал, помотал уродливой башкой, понюхал воздух и коротко рыкнул. Стая резко замедлила бег – волки почуяли неладное. Посередине бежал огромный седой волк, видимо, вожак, его прикрывали два матёрых самца. Молодые волки и волчицы составляли крылья ловчей сети. Окружив Вольфгера и оборотня, стая нерешительно остановилась. Боковым зрением Вольфгер увидел, что несколько молодых волков бросились догонять возок.
Если бы перед ними был обычный медведь, волки напали бы не задумываясь, но видя перед собой громадного чёрного зверя, они в глубинах своего сумрачного сознания чуяли, что это добыча необычная, а, следовательно, особенно опасная.
После краткого колебания вожак тявкнул, и два самых крупных волка бросились с двух сторон на медведя, как они делали несчётное количество раз на охоте. Волки рассчитывали одновременно вцепиться в его бока, повалить и загрызть, но в этот раз они столкнулись с противником, сочетавшим звериную силу и ловкость с человеческим разумом. Медведь сделал короткий шаг назад, привстал на задние лапы и поочерёдно взмахнул передними. Два глухих удара – и в воздух взметнулись туши волков. Удары были такой силы, что сломали волкам хребты – они летели, нелепо кувыркаясь и болтая лапами, как тряпичные куклы, роняя на снег кровавую россыпь.
Медведь не стал ждать следующей атаки и напал сам.
Вольфгер не знал, что медведи умеют прыгать. Этот – умел. Он прыгнул без разбега, растянув тело в стремительном броске, и подмял вожака, вцепившись в него страшными кривыми когтями. Раздался визг, короткий хряск, и всё было кончено.
Медведь поднялся с изуродованных останков того, что ещё недавно было красивым, сильным и полным жизни зверем, встал на задние лапы и издал торжествующий злобный рёв.
Потеряв в одно мгновение трёх вожаков, стая шаг за шагом попятилась, потом волчицы и волки-подростки повернулись и кинулись бежать. Вербэр не преследовал их.
Бой был выигран.
Медведь повернулся к Вольфгеру, сделал несколько шагов, вдруг его контуры задрожали, окутались дымкой, и на месте медведя-оборотня возник лежащий лицом вниз человек.
Барон спрыгнул с лошади и бросился к Карлу. Рывком перевалив оборотня на спину, Вольфгер приложил к его губам лезвие меча. Сталь затуманилась. Карл дышал, но был без сознания. Похоже, с ним всё было в порядке, насколько вообще мог быть в порядке человек, только что побывавшей в медвежьей шкуре и одержавший победу над волчьей стаей. Вольфгер перетащил Карла на плащ, прыгнул в седло и погнал коня вслед за возком.
Далеко отъехать возок не успел. Испуганная лошадь встала на дыбы, возок развернулся поперёк дороги и застрял в снегу. Гном забрался на крышу кибитки и, ловко щёлкая кнутом, отгонял от бьющихся в упряжи лошадей волка. Труп другого волка валялся рядом, Рупрехт убил его, истратив все четыре заряда из своего пистолета. С другой стороны повозки отец Иона с мечом в правой руке и пистолетом в левой пытался сражаться ещё с одним волком. Волк вертелся ужом, и монах никак не мог нанести удар. Он не стрелял, потому что не мог хорошо прицелиться и боялся впустую разрядить пистолет. У возка стояли Ута и Алаэтэль. Эльфийка держала в руках две небольшие кривые сабли, купленные для неё в Виттенберге, а Ута была вооружена вторым рейтарским пистолетом барона.
