– Тут уж ничего не поделаешь, и так случается, если твой отец маг, а мать королева эльфов Ледяной страны.
– Так вот из-за чего между королевством гор и северной страной разгорелась вражда, – протянул Эдвард, расхаживая по комнате. Потом взглянул на Эслинн, глаза которой по-прежнему были закрыты и, подойдя к ней, поцеловал её в губы.
От неожиданности ресницы дочери Калдера вздрогнули, а Эдварда словно окутало золотое сияние. Её глаза оказались ярко изумрудного цвета, наполненные светом и чем-то таким чудесным, что принц никогда не встречала раньше.
Эслинн не отрывая взгляда, смотрела на него долго, как будто хотела запомнить черты лица юноши, от его дыхания она вздрогнула, понимая, что он сжимал её в своих объятиях.
– А ты дерзкий, принц. – Её щёки вспыхнули румянцем.
– Ну, и пусть, если моё сердце превратится в камень, – сказал Эдвард, ощущая, как в душе порхают бабочки.– Я сделаю всё, чтобы освободить тебя, Эслинн.
Больше он не проронил ни слова. Повернувшись на каблуках, он направился в сторону двери, толкая её плечом. Дверь открывалась редко, и потому петли заскрипели, предупреждая поджидающего, на ступенях Гилмора, что принц закончил разговор с пленницей.
Встретившись с королём, Эдвард удивил его появившейся решительностью и сообщил, что поможет королевству Зелёного Дола.
– Ты видел её, – уронил король, облизав сухие губы.
– Да, Варден, она посмотрела мне в глаза. Я рискнул подвергнуть своё сердце испытаниям. Да и, чёрт возьми, должен же кто-то расколдовать твоих дочерей и снять проклятие с Быстрой реки.
– Меня радует твой настрой, Эдвард, – грустно улыбнулся Варден. – Надежда, что ты вернёшься раньше, чем моё сердце расколется на части, будет согревать меня.
– У тебя всего шесть месяцев, чтобы отыскать артефакты и вернуться в столицу, в Дэрвайг, – процедил сквозь зубы Гилмор. – Не хотелось, чтобы в королевстве началась смута, а смерть короля и наследниц приведёт именно к этому.
– Мне понадобится помощь, так как мой конь остался в пещерах Горного Королевства. – Эдвард вопросительно взглянул на короля. – Теперь, когда скрывать уже нечего, – затем он посмотрел на Идена, который добавил:
– Согласен с Эдвардом и скажу, что в дальнюю дорогу мы отправляемся с товарищами, ум, сила и мастерство которых помогут в поисках артефактов. Только вы не уточнили одно, что же нам необходимо привезти.
– Ах, да, – воскликнул Эдвард. – На самом деле, отчего я не поинтересовался этим раньше.
– Меня тоже, не скрою, удивило это, – усмехнулся эльф. – Принц, видимо позабыл спросить, что же поможет снять заклятие Быстрой реки, увидев прекрасную Эслинн.
– Он так увлёкся враньём, по поводу своего прибытия сюда, – ехидно заметил Гилмор, перебирая тощими пальцами полы длинного плаща цвета крови. – Ну, ничего, принц сделал свой выбор. – Советник мерзко рассмеялся, а принц оставался невозмутим, видимо чары Эслинн заставили его поверить, что сейчас ему под силу совершить любой невозможный поступок или даже подвиг.
– В Империи Воды, что окажется первой на пути, вам необходимо будет спуститься в подводное царство. Как вы проникните туда не моя забота, – сообщил Варден, наливая себе в кубок вина и делая глоток. – Мне известно, что во дворце Неомея, есть огромная раковина жемчужницы. Каждый год там вырастает розовая жемчужина размером со страусиное яйцо, и охраняется как зеница ока.
– В Ледяном Королевстве старая правительница Исгерд менее дружелюбна, – добавил Гилмор, – мало проникнуть во владения Ледяной Страны, и справиться с армией орков, охраняющей склоны королевства. Исгерд держит во дворце белого змея, капля яда которого исцеляет любую болезнь, две погружают в долгий сон, а три заставляют заснуть навеки. Белого змея называют Биргер, и обитает он под застывшей ледяной коркой озера, в подземельях дворца Исгерд. Выплывает на поверхность, если позвать его, сыграв на флейте правильную мелодию. И если ошибиться хотя бы раз или сыграть фальшиво, белый Биргер пожирает несчастного глупца покушавшегося на его покой в прозрачных водах озера Холгер.
