– О чём ты говоришь, Иден? – спросил, нахмурив косматые брови Бекан.
– На вас я накину чары невидимости, вас никто не заметит, да и зачем подданным короля лицезреть нас в полном составе. Мы отправимся к дворцовой площади, чтобы увидеть лошадей и собранные припасы, а потом отправимся в путешествие к Империи Воды. Я знаю короткий путь, который проходит через владения Калдера.
– Неужели? – воскликнул удивлённый Нейл, убирая меч в ножны. – Не о кварцевых ли рудниках ты говоришь?
Иден выдержал недолгую паузу и, откинув назад светлые волосы кивнул. На мгновение его бледное лицо стало почти белым. Он повернулся к принцу и сообщил в полголоса:
– Это короткий, но очень опасный путь.
Бекан кивнул, соглашаясь с эльфом, и даже Атти шумно выдохнув, шмыгнул носом.
– Что это за место, от которого веет благоговейным ужасом? – спросил Эдвард не без ехидства в голосе.
– Напрасно смеёшься, юный принц, – впервые за долгое время подал голос Атти, опустив дубинку и, облокотившись на неё мускулистыми руками, вздохнул снова. Его низкий голос мог бы заставить присутствующих зажать уши, если бы он говорил громче, поэтому Атти старался изъясняться как можно тише.
– На кварцевых рудниках погибло много гномов и троллей, когда после землетрясения образовался разлом, проходящий через пещеры и штольни.
– Там в шахтах добывался алмазный кварц. – Продолжил Нейл. – Это необычный минерал, не тот, что необходим для изготовления стекла. В этом заключена волшебная сила, о которой прознали шпионы Империи Воды. Неомей давно имел виды на юго-западное побережье земель Горного Королевства. Разлом, наполнившейся водой, стал для него отличной возможностью проникновения в заветные земли, не развязывая войны.
– В шахте работал мой брат, – шумно вздохнул Атти и шмыгнул зелёным носом, в его маленьких глазках блеснули слёзы, но великан, сдержавшись, продолжил, – Империя Воды отправила отряд самых мерзких существ на службе Неомея, ужасных химер, способных жить не только в воде, но и на поверхности. Они похожи на огромных червей. По бокам щетинистого тела, восемь пар рук. Руки, как у человека, только между пальцами перепонки, чтобы передвигаться под водой. Непонятно, где у твари находилась голова, но её зубастые пасти открывали и с одной и с другой стороны склизкого туловища.
Они появились внезапно, из подданных Горного Королевства спаслось всего несколько счастливчиков. Остальных шестнадцатирукие химеры превратили в кровавую слизь, расплескав по стенам шахты.
– И как же мы пройдём там, не имея лодки, да и как проберёмся во дворец Неомея? – Казалось, Эдвард уже и не верил в благоприятный исход похода, в который вкладывал столько надежд.
– Химеры появляются, когда солнце стоит в зените, а когда оно опускается за горизонт, путь свободен. Мы спустимся в кварцевые штольни после заката, и нам останется только пройти до корабля северных людей, он там спрятан многие зимы.
– Корабль?! – удивился Бекан, раскрыв маленькие глазки.
– Да, Бекан, – улыбнувшись, кивнул эльф. – О нём мне поведал брат Олан. Когда начнётся прилив, у нас будет возможность выйти в море, и тогда мы очень скоро окажемся во владениях Неомея.
– Что ждёт нас там? – спросил Эдвард. – И как нас встретит королевский двор?
– Об этом не стоит беспокоиться. Олан будет ждать нас в пещерах. Он сообщил мне перед отбытием, что у него есть некоторые дела с эльфами подводного королевства и на самом деле наше посещение станет визитом доброй воли.
