Конрад счел бы послание розыгрышем, но на Алуар действительно стали нападать одичавшие громилы, которых в сумерках легко можно было принять за чудовищ. А они каждый раз нападали в сумерках. Перепуганный народ стал просить о защите. Простолюдинов можно было проигнорировать, но благородные люди также пострадали. Нескольких рыцарей, отправившихся сражаться с преступниками в одиночку, растерзали живьем. В королевском замке начали происходить случаи, которые навели панику. То котлы на кухне начали истекать вулканической лавой, и чуть не сожгли всю крепость, то все статуи вдруг ожили и принялись душить мраморными руками гостей. Из Алуара все послы разбежались, распространяя слухи о проклятии. Сам Конрад всего этого не видел, поэтому спал спокойно. А ведь заболевший посол уверял, что к нему приходила чернокрылая дама, которая угрожала уничтожить все королевство.
Слухи чаще опаснее войны. Ситуация стала такой напряженной, что Конраду ничего не оставалось кроме, как созвать ополчение и двинуться на Шаи.
Тут его уже ждали. Армия в черных латах, отдаленно похожих на чешую драконов, выстроилась бесконечными шеренгами. Черные воины возникли, будто из-под земли выросли, с наступлением заката. Их было бесчисленное множество.
Но и Конрад не был трусом. Молодой и своевольный, он жаждал сражения еще больше, чем все те пострадавшие, которые засыпали его жалобами на Проклятое Королевство, так они величали Шаи.
Король был уверен, что одержит победу. Пару лет назад, когда скоропостижно скончался его отец, ему уже пришлось воевать с захватчиками. Ценой власти была военная сила. Конрад умел руководить войском и сражаться так, чтобы уничтожить врага. Ему ли бояться армии черных демонов?
Хорошо, что он не взял с собой придворного мага, служившего еще отцу. Тот бы во всем усмотрел дурные предзнаменования. Он вечно предрекал несчастья. С тех самых пор, как Конрад родился, ему только и предсказывали плохую судьбу, что он не доживет до дня своей коронации, что станет жертвой нечисти и чужеземных узурпаторов, что будет проклят и забыт. А он стал королем и победителем, наплевав на все пророчества. Вроде магу оставалось бы только закрыть рот, но он каркал, как ворона, продолжая предрекать несчастья. И вот накаркал! Королевство Шаи стало преградой к торговым путям и любым отношениям с другими державами. Позади Алуара было только море, а впереди на дороге к широкому миру, выросло Шаи. Так надо снести его с лица земли! Черные крепости, напоминавшие зубы дракона, на горизонте уродовали пейзаж. Их следует разрушить в ближайшее время. А для этого вначале нужно одержать победу над вражескими войсками.
Красная и белая фея яростно сцепились в схватке, зависнув над полем, которое и так вот-вот обагрит кровь.
– Я говорю тебе, что это чистая любовь! – кричала белая фея, ее голос терялся в грохоте оружия и лат. – Он погибнет от чистой и искренней любви! Любовь, как белая роза с шипами, прорастет у него в груди и исковеркает всё сердце. Они оба погибнут от любви!
– А я настаиваю, что это страсть, – скандально выкрикнула красная фея, трепыхая огненными крыльями, от которых пылал сам воздух. – Страсть, как красная роза с ядовитыми шипами. Она прорастает не в сердцах, а в двух телах, полностью их пожирая. Эти двое будут мои!
Какие двое! Конрад недоуменно огляделся по сторонам. Какая любовь? Какая страсть? Тут только армии суровых воинов, не привыкших к нежности. И все они не видят и не слышат двух фей. Те могут хоть глотки себе сорвать. Пусть вопят. В их криках появилось нечто трагическое. Сцепившись в драке в воздухе, они словно танцевали.
