Я снова позвала стража:
– А теперь?
– Герцог со спутниками вернутся поздно ночью.
Получается совсем впритык.
Я стала грызть ногти.
Может, в мои расчеты закралась ошибка? Следовало проглотить яд чуть позже?
Но я уже это сделала.
Это была чистейшей воды авантюра.
Незадолго после того, как стала писарем, я открыла сумку с вещами Лиони, которую нашла под кроватью. В ней лежали разные предметы, привезенные из дома.
В ее вещах не было ничего примечательного, обычный набор для дочери барона. Вышедшие из моды платья, изношенная обувь, украшения, настолько потертые, что их нельзя даже надеть… А внутри маленького мешочка лежал скомканный клочок бумаги.
Развернув его, я обнаружила две бутылочки размером с мой большой палец. Зеленая жидкость, на которую попал солнечный свет, замерцала.
Воспоминания Лиони помогли мне понять.
Это был яд.
«С какими мыслями она привезла его сюда? Намеревалась покончить с собой?»
Выходит, Лиони не была рада, когда ее отправили в замок к герцогу? Может быть, до того, как полюбить его, она чувствовала себя несчастной? То, что ее продали герцогу, стало для нее ужасным горем, поэтому она планировала принять яд?
Сначала я задумалась, не намеревалась ли она накормить этим снадобьем чудовищного герцога, но отказалась от этой мысли.
Вряд ли такой яд подействовал бы на крепкого мужчину, обладающего устойчивостью к подобного рода снадобьям.
Так что он предназначался для Лиони.
Подобные имелись и у других женщин, не покидающих пределы своих владений. Яд, который может выпить аристократка, чей род находится на грани уничтожения.
Возможно, она тоже о многом думала, когда оказалась здесь, и держалась только благодаря герцогу.
Как бы там ни было, не ожидала, что настанет день, когда Лиони мне поможет! Я спрятала бутылочки во внутренний карман, собираясь воспользоваться ими в подходящий момент.
Хотя и не думала, что этот день настанет так скоро.
Как только дверь темницы закрылась, я без колебаний влила снадобье в рот.
Теперь у меня есть восемнадцать часов.
После этого начнется рвота кровью. Тогда нужно будет договориться заново.
Я думала, что герцог, заботясь о состоянии источника крови, примчится в темницу после того, как я дважды откажусь от еды.
Однако то, что он решит отправиться в патруль, оказалось для меня неожиданностью.
Похоже, яд действует не сразу, по прошествии восемнадцати часов, а постепенно. Мое зрение мало-помалу затуманивалось, силы покидали тело. Из-за отказа от еды головокружение было особенно сильным.
Сколько же прошло времени?
Я сидела, беспомощно прислонившись к стене, и тут почувствовала запах зимы прямо перед собой.
Когда я медленно открыла глаза, увидела герцога, бесстрастно смотревшего на меня. На его плечах лежал снег.
– Слышал, ты голодала, – проговорил герцог. Тон его голоса был настолько холодным, что даже воздух вокруг заледенел. – Решила протестовать? Совершенно не понимаю, что у тебя на уме, леди. О чем думает твоя маленькая голова?
Если бы я была его врагом, он бы отрубил мне голову, даже не раздумывая.
Я слабо рассмеялась. А его рука, гладившая мое лицо, вдруг остановилась.
– Ты сошла с ума?
– Ваше высочество, – с трудом сказала я. Язык болел, а в горле першило. – Я была не права.
– Теперь ты признаешь ошибку?
– Нет. Долг герцога – не допускать подобного неуважения к гостье. Все пошло не так с самого начала.
– Что?..
– Ваше высочество. – Я глубоко вздохнула и продолжила: – Заберите у барона деньги, которые вы ему заплатили. А затем давайте начнем все с начала. Но сделку заключите не с ним, а со мной.
