Как только я повысила голос, девушка, лежавшая на животе за балдахином кровати, поднялась.
Горничная, которую я никогда раньше не видела.
Дувший в открытое окно ветер теребил ее серебряные волосы. Таких я никогда прежде не видела, и весь ее облик казался мне чужеземным.
Думаю, она была моей ровесницей. Под глазами у нее я заметила веснушки.
– Хотела… Прибраться. Прошу прощения. Пока вас не было, я уже все убрала. Теперь вы можете отдыхать.
– Но я же велела не убирать мою комнату.
– Я знаю. Но сегодня мой последний рабочий день, поэтому я хотела везде прибраться. Скоро меня уволят. Дело в том, что я готовилась присоединиться к слугам, отвечающим за качество крови…
Мое сердце пропустило удар. Она же не заглядывала под кровать?
– Ты что-то видела?
– Что?..
Выходит, не видела.
Фух. Я вздохнула с облегчением.
Она закатила свои большие глаза, а затем выдала:
– Ничего такого не видела. Особенно снегоступов, пугала и вяленой говядины под кроватью.
Вот же черт. Так она все-таки видела.
– Это все немного странно. Снегоступы вы можете попросить у солдат. А говядину – у главного повара. Однако решили спрятать все это под кроватью… И служанок сюда не впускаете… Да еще и пугало смастерили. Неужели…
Ожидая, что она скажет дальше, я тяжело сглотнула.
– Леди! Неужели вы собираетесь сбежать? В самом деле?
– Тише.
Я в спешке закрыла оставленную распахнутой дверь.
– Но ведь герцог в последнее время заметно смягчился. Все в замке знают о его особом к вам отношении.
И что мне отвечать?
Что герцог меня убьет, но не сейчас, а через два года?
– Ты совершенно ничего не знаешь. Так что, если хочешь благополучно покинуть герцогский замок…
– Леди, прошу, возьмите меня в служанки.
Она опустилась на колени.
– Умоляю. Я принадлежу к малому народу, и моя родина очень-очень далеко. Даже если я туда вернусь, работать мне негде, а из-за завоеваний империи наш народ разбросан тут и там. Мне некуда идти.
– Что?
– Я очень полезна. Мое поселение расположено в горах, где растет множество лекарственных трав, поэтому я отлично в них разбираюсь. Если вы заболеете, я могу приготовить для вас лекарство. К тому же вы постоянно отдаете кровь и плохо себя чувствуете. Сейчас стало намного лучше, но я видела, какими тусклыми были ваши волосы раньше!
Так-то оно так. Но она знает слишком много.
– Если вы позволите мне остаться, я буду молчать обо всем, что видела. А еще приготовлю консервант, который поможет высушить вяленую говядину как следует, без плесени.
Это звучало заманчиво.
Поначалу мне казалась, что сушить говядину просто и быстро, но половину пришлось выбросить, потому что есть ее оказалось невозможно. А все потому, что в процессе сушки завелась плесень.
Собираясь в недельный поход сквозь снежную бурю, нужно подготовить побольше еды… А поскольку вяленая говядина на Севере не производится, приходится соблюдать осторожность, даже когда ее выбрасываешь.
– Леди, если вы не наймете меня… – сказала она, поднявшись. – Мне придется показать герцогу это пугало.
– Что?
Решила настолько нечестные приемы использовать?
Но ее слова звучали не так уж и плохо.
А еще…
Может быть…
Она ведь служанка, возможно, ей удастся разузнать, где находится ключ от склада?
– Хорошо. Как тебя зовут?
– Сурен.
– Сурен, ты никому не должна рассказывать о том, что сегодня видела. Ты понимаешь?
– Да! Пока я подчиняюсь вам, леди, я – ваша служанка, а не герцога.
Ее голос отчетливо разнесся по маленькой комнате. Я впервые встретила ее всего пару минут назад, но, как ни удивительно, мне показалось, что она заслуживает доверия.
