Я была рада, что она всех отвлекла. Как-то не по себе, когда целый город наблюдает, как ты пьешь медово-лимонный напиток.
То есть радовалась я ровно до тех пор, пока не услышала ее следующие слова:
– Ой, волшебная птичка! Такая красивая!
Я обернулась, вглядываясь в небо. Сердце тревожно забилось.
Бумажные крылья тихонько шелестели при каждом взмахе – так же нежно, как теплый мех Уголька, когда лисий хвост задевает мои ноги.
Но я так и застыла на месте.
Когда я только начинала квест на ранг ведьмы-неофита, мне больше всего на свете хотелось увидеть бумажную птицу с черной каймой, стремительную, как ворона каменка, с печатью Совета в виде полумесяца. Думала – письмо с заданием будет означать, что моя мечта исполнилась – я стала настоящей ведьмой.
А судьба подстроила подлость – мой первый шаг на пути к повышению ведьминского ранга стал для мамы первым шагом к потере магии.
И вот всего через два месяца после того первого поручения в открытое окно влетает новое письмо из Совета.
На одну безумную минуту у меня мелькнула надежда – вдруг это кого-нибудь другого вызывают. Может, в городе у кого-то из детей пробудилась магия. Или это для мэра сообщение…
Птица подлетела прямо ко мне и закружилась над головой, дожидаясь, когда я подставлю руку. А я стояла столбом. Не отреагировала, даже когда Уголек потыкался носом мне в ноги.
Птица подлетела ближе и, вытянув бумажную шею, больно клюнула в плечо.
– Ай!
Все еще оглушенная, я протянула руку, и птица села мне на ладонь, гордо вскинув голову.
Я тронула ее волшебной палочкой:
– Печать, разломись! Письмо, отворись!
Бумажный листок развернулся, крыло за крылом, и вот у меня в руках раскрытое письмо.
Я пробежала его глазами, но не поняла ни слова. Не могла вздохнуть – в легких не осталось воздуха.
Этого не может быть. Этого просто не может быть…
Я поставила кружку на пустой поднос и пошла к двери, прихватив по дороге метлу. Огненный Феникс так и рвался из рук, тянул меня за собой – соскучился, наверное, меня дожидаясь. Я сдернула с крюка на стене рюкзак, просунула руки в лямки и выскочила за дверь.
Небо над головой было по-утреннему ясное, васильковое. Легкий ветерок гонял по улице лепестки поздних летних цветов. Скоро осень – время увядания. Перемена погоды в этот период – обычное дело, но откуда же это чувство, будто всему королевству приходит конец?
Горожане бросились за мной:
– Неофит Эвергрин, подожди! Праздник только начинается!
Я вскочила верхом на метлу. Уголек запрыгнул мне на колено, оттуда на плечо, а с плеча – в рюкзак. Я оглянулась – из рюкзака выглядывала золотисто-рыжая мордочка.
– Готов к полету?
– Неофит Эвергрин, ты куда? – крикнул какой-то горожанин, озадаченно хмурясь.
– Извините!
Я быстро поклонилась, придерживая остроконечную ведьминскую шляпу. Ее поля трепетали на ветру, как будто тоже прощались.
– Ты же еще не попробовала мои лимонные лепешки неземной вкусноты!
Я помотала головой. Горло перехватило.
– Я бы очень хотела остаться, но не могу!
Если бы только можно было остаться и сделать вид, что королевство не рушится! Хотя бы пару минут порадоваться с легкой душой…
Но сегодня на это нет времени.
– Мне нужно лететь. – Сердце у меня сжалось. – Очень скоро вновь придет Разрушитель.
Я сунула в карман смятый листок и оттолкнулась от земли.
СРОЧНОЕ ЗАДАНИЕ ДЛЯ НЕОФИТА
Поручается Эвалитимус Эвергрин
По требованию провидцев Совета ведьм и волшебников
