Маленький человечек подсеменил к будке. Из его носа высунулась крошечная голова на тонкой шее и осведомилась:
– А где портал на Бетельгейзе?
– Я справочная? – мрачно осведомилась Снежана.
– Нет, – отвечало существо. – Но туда очередь больше.
Девушка пронзила его негодующим взглядом, и крошечная голова сразу же спряталась в нос. Человечек поднял невинные круглые глаза, давая понять, что никак не может отвечать за дерзость своего соседа по телу.
– Шестой терминал справа, – буркнула красавица-киборг.
Существо кивнуло – при этом вторая голова вывалилась у него из носа и запрыгала на шее, словно шар на резиночке. Потом оно растворилось в толпе.
Обычно здесь вместо будки стоит стандартный мегакомпьютер, торгующий кофе, пончиками и стереокомиксами. В него же вы можете заковырять свое прошение, и через шесть микросекунд оно просочится в штаб-квартиру Гильдии дипломатов.
Однако время от времени арендатор должен сам появляться возле своего стенда. Таковы правила, введенные после Второй пончиковой войны, – тогда выяснилось, что в забытом на сто одиннадцать лет автомате появилась разумная жизнь.
Разгоревшийся из-за этого вооруженный конфликт привел к падению протектората Скорпиона – впрочем, если вы не с Беллатрикса, то наверняка проходили это в школе.
На Беллатриксе школы запрещены.
У будки затормозила женщина. Если мода измеряется в миллионах кредитов, то она была одета очень модно. Позади нее телепался человек среднего возраста, на лбу которого разве что не было написано: «Муж».
Сперва мне показалось, будто она ведет его на поводке. Потом я понял, что он поправляет галстук.
– Вы должны спасти нашего сына, – сказала она.
Гильдия дипломатов никому не отказывает в помощи. Однако я все же счел своим долгом уточнить:
– Вы уверены, что не ошиблись адресом?
Я указал на правый дальний ряд будок, выстроившихся вдоль стены. Над ними поднимались надписи:
«СПАСЕНИЕ НЕВИННЫХ»
«СПАСЕНИЕ ПРИНЦЕСС ОТ ДРАКОНОВ»
«СПАСЕНИЕ ДРАКОНОВ ОТ ПРИНЦЕСС»
«СПАСЕНИЕ МИРА с наценкой на инфляцию»
От пятой будки виднелись лишь буквы «СПА», так что, возможно, там уже предлагался уход за кожей или вид на Спасскую башню.
– Вы не понимаете, – женщина замотала головой, как корова, пытающаяся прогнать комара.
Наверняка она говорила эти слова мужу по сто раз на дню. И считала его весьма непонятливым.
– Вы должны спасти нашего сына от него самого. Он решил бросить нас.
Эндрю Стивенсу было лет двенадцать.
Одни в его возрасте хотят стать астронавтами, другие – полицейскими. Парень, который учился вместе со мной в колледже, говорил, что станет боссом наркомафии. Последнее, что я слышал о нем, – он работает в хосписе, и больные его боготворят.
Детские мечты никогда не воплощаются в жизнь.
Поэтому Эндрю Стивенс решил навсегда остаться ребенком.
Светящийся бирюзовый шар переливался тысячью мерцающих брызг. Комната сверкала стерильной чистотой хрома, стекла и пластика.
– Мальчик погружен в энергетическую сферу, – пояснил осьминог-служитель. – Нанороботы поддерживают его тело в идеальной физической форме.
– А разум? – спросила Снежана.
– Ученые давно установили, что у людей его нет, – отмахнулся спрут. – Согласно звездному кадастру, землян нельзя считать разумными существами. Они находятся где-то между личинками жуков и жабами с Альдебарана.
Он развел лапами, словно соболезновал жалкому человечеству.
– Но если вы имеете в виду сознание мальчика, то оно подключено к компьютерной игре «Амазонки и кентавры». Согласно желанию мистера Эндрю Стивенса, он будет оставаться там всю свою жизнь.
