Я не успела опомниться, как Каролина затащила меня в комнату, а следом и в гардеробную.
- Выбирай, - указала она на целый ряд разнообразной верхней одежды, от лёгких накидок из тонкой шерсти до зимних, меховых.
Сделав глубокий вдох, я повернулась к девушке и твёрдо произнесла:
- Спасибо большое, но я не возьму твою одежду.
- Почему? – удивилась Каро. – Все вещи новые, брат заставил обновить весь гардероб перед началом обучения.
- Каролина, посмотри на моё платье и на свои вещи. Любое твоё пальто в десять раз современнее. Думаешь, никто этого не заметит?
Каролина нахмурилась и закусила губу.
- Это просто нелепо, - пробормотала она. – Разве тебе не всё равно, что они подумают?
- Пусть ко мне плохо относятся из-за того, что сделал мой отец. Он действительно виновен, но я не могу допустить, чтобы кто-то подумал, что я дружу с тобой из меркантильных интересов.
Подруга молча смотрела на меня несколько мгновений.
- Я знаю, что это не так. Разве этого недостаточно? – наконец, произнесла она.
- Прости, - твёрдо ответила я. – Ты не сможешь сказать ничего, что меня переубедит.
* * *
Когда мы вошли в общую гостиную, меня ослепили яркие ткани и блеск драгоценностей. Платье Каролины по сравнению с тем, как разоделись другие девушки, выглядело хоть и роскошным, но гораздо более сдержанным.
Мало им было драгоценностей, так многие ещё украсили причёски разноцветными перьями. Словом, девушки явно стремились произвести впечатление на кандидатов в мужья.
Меня вниманием никто не удостоил, к моему облегчению. Все оценивающе разглядывали Каролину, скользя как бы мимо моей скромной персоны.
Наконец, явилась госпожа ван Шанн. Наставница обвела собравшихся строгим взглядом, заставляя всех замолчать.
- Итак, напоминаю вам, что сегодня вы познакомитесь с кандидатами в мужья. Вы приветствуете лордов реверансами, после чего им будут объявлены ваши имена, уровень силы и количество кристаллов-накопителей, которое каждая из вас успела подготовить к настоящему моменту. Далее идёт время на общение. Лорды будут подходить, беседовать с теми, кто их заинтересовал. Однако, беседа ещё ничего не значит. Первый знак внимания – это приглашение на танец, открывающий бал. Надеюсь, всем всё понятно, а теперь отправляемся, леди.
Пока будущие невесты возбуждённо переговаривались, я лихорадочно обдумывала следующее – насколько сильно могли измениться балы за двадцать лет? Мама и тётя, конечно же, учили меня танцам, принятым при дворе, но они же сами последний раз посещали подобное мероприятие много лет назад!
От переживаний меня отвлекло злобное шипение, раздавшееся позади.
- Да посмотри на эту шваль, кто на неё позарится? Даже причёску не сделала! А платье? Старьё какое-то!
Оборачиваться и выяснять, кого так волнует мой внешний вид, я посчитала излишним, поэтому могла только по голосу догадываться о личности говорящей, что оказалось не просто. То ли дер Невар, то ли одна из близняшек сан Лорин.
- Не уверена, что мужчин волнуют такие вещи, как мода, - пробормотал в ответ голос, который мне и вовсе показался незнакомым. – К тому же, герцог подарил ей родовой артефакт.
- Это всего лишь благодарность за якобы «спасение» сестры, - фыркнули в ответ.
Не желая больше слушать, я ускорила шаг. К сожалению, Каролину увела в сторону её кузина Бейлита бри Данварн под предлогом секретного родственного разговора. Мне пришлось до самого дворца идти в гордом одиночестве. Нас вывели из Академии через главный вход, сразу за порогом которого начиналась Центральная площадь Рейжа. Я видела его в день прибытия в столицу лишь мельком, поэтому тут же принялась с любопытством осматриваться.
