Сумерки. Безмолвие. Под ней – Мэй опускает взгляд вниз – уже не рукотворное ложе. Лагерный серый матрас, набитый соломой, и рисовая подушка. Как в солдатском шатре. Только покрывала для сна с вышивкой золотого дракона на бордовой ткани льна.
Шатер… да, она видела его уже… полог.
Воспоминание красочной картинкой оживает перед глазами. Вот, входит генерал. Меч в руках держит.
Она лишь пытается попросить не сообщать отцу о позорной казни. О ранении, о слабости. Отец ведь не переживет. Пусть ему донесут весть о том, что Тан Цзюнь пал в бою от вражеской стрелы.
Говорить не получалось. А потом… потом было больно.
У Мэй перехватывает дыхание.
Не может быть.
Она оборачивается.
Прямо напротив входа на деревянном возвышении – низкий письменный стол. Очертания скрученных пергаментов. Ванночка для туши и две лампады, в которых горят свечи – отблеск огня отражается в золоте генеральского доспеха.
Догадка ее подтверждается.
Стоит повернуть голову влево – на таком же матрасе, укрывшись таким же точно покрывалом, спит генерал Чэн.
Сжимается в груди сердце, а с приоткрытых уст тихим выдохом срывается неверие. Мираж?
Мираж ли он?
Словно зачарованная, Мэй осторожно, стараясь не шуметь, спускает босые ноги на землю, устланную коврами. Холод тут же хватает за ступни.
Не казнил. Не изгнал.
Придерживая на груди плотную простынь, укутавшись в нее, как в плащ, она встает на ноги. Рана немного ноет, тело ослабевшее, но какие же это пустяки!
Робко-неуверенный шаг вперед в темноте – только бы не споткнуться! Не разбудить, не разбить хрустальную тишь и чары ночи.
Спас от неминуемого позора. От гибели!
Ковры под ногами. Поступь бесшумная, самая легкая в мире.
Но какой ценой?
Подходит вплотную и неслышно опускается на колени перед матрасом. Хитро улыбается. Ученик превзошел учителя, генерал! Вы бы гордились.
Чэн спал, не шелохнувшись. Рассыпались черные, не стянутые лентой, волосы по подушке, приоткрытые чуть губы не сжимаются в тонкую полоску – маска невозмутимости и строгости сброшена вместе с доспехами. Играясь и дразнясь, опустившееся на грудь покрывало открывает смуглую бронзовую кожу шеи. Красивые, скульптурные очертания плеч и мускулы на тренированных годами руках.
Мэй смотрела на него и больше ничего не видела.
Что-то изменилось в те дни, которые провела она в полубреду.
Раньше, когда решалась не отводить взгляд чуть дольше, когда ловила его взор строгий и совершенно нечитаемый, мурашки пробегали по спине. Но тогда Мэй была уверена – то от страха за тайну, за семью, за себя. Вдруг она чем-то себя выдаст?
Но теперь ведь поздно бояться…
Теперь ее переполняла, билась о кончики пальцев мощными водами река такой сильнейшей нежности, что в жизни она не испытывала! Кажется, если не поделишься – захлебнёшься в ней, задохнешься, погибнешь!
– Мм.
О боги! Нет, не сейчас! Только бы не застал ее, разглядывающую как он спит! Тело становится подобно каменной статуе.
– Мэй… – хриплый голос так красиво произносит ее имя, и сердце сначала останавливается.
Но глаза его закрыты. Трепет ресниц секундный. Голова сонно перекатывается по подушке на другой бок.
– М… – Мэй перестает дышать. Наклоняется ближе.
Ну же! Произнеси ещё раз, пожалуйста!
– Моя…
И сердце пускается галопом. А она думала, что сладостнее, радостнее, счастливее мига, чем тот, когда вдохнула полной грудью, уже не будет!
До боли, до крови прикусывает Мэй губу – только бы не шуметь! Но краешки губ расплываются в счастливой улыбке, а в сердце уже цветет, раскрывшись, тот пышный бутон нежно-розовой магнолии.
