Опустившись на предложенное место, я подняла голову и встретилась взглядом с леди Лиссой. Сваха опять улыбалась, но в ее глазах поселилась заметная холодность. Теперь я понимала причину ее неприязни ко мне.
Ревность.
Кем бы они с лордом-регентом ни приходились друг другу, но она его явно ревновала.
– Еще раз поздравляю вас с прохождением первого этапа, – заговорила сваха, когда все расселись. – О втором этапе говорить пока рано, король решил отсрочить его на несколько дней, уделить каждой из вас время и насладиться общением. Он потребовал, чтобы эти встречи не транслировались на все королевство. Его величество не собирается делать личные прогулки одним из этапов.
– Леди Лисса, говорят, что ваше имя также было в списке претенденток, почему же вы отказались?
Задавшая этот вопрос девушка кротко улыбнулась, хотя в ее серых глазах промелькнуло ехидство. Если не ошибаюсь, это была маркиза Гиф, одна из тринадцати дочерей известного купца, приехавшего с юга во времена своей молодости.
Брат рассказывал об этой семье. Маркизу Гиф мало кто видел, она редко покидала поместье и занималась воспитанием дочерей. А выдавала их всех характерная для южан внешность: смуглая кожа и вьющиеся каштановые волосы. У этой леди имелась еще и небольшая горбинка на носу, добавляющая ей очарования.
– Все так, леди Гиф, – с привычной приторной улыбкой отозвалась сваха. – Но вместе с тем мне предложили и место свахи. Женщины нашего рода всегда проводили королевские отборы. Если бы роль свахи легла на плечи моей матушки, определенно произошел бы скандал. Ведь это родственные связи, а значит, и преимущество в отборе.
– Звучит логично, – согласилась леди Гиф и отпила из чашечки. – Но разве вам не обидно?
– Может быть, самую малость, – рассмеялась леди Лисса. – Кто из нас не мечтает завоевать сердце короля!
– И то верно, – поддержала беседу светловолосая девушка. – Кто не мечтает стать королевой!
Кто? Я.
Я не хочу находиться у всех на виду. За каждым моим шагом начнут следить, скрыть правду от мира окажется попросту нереально. И тогда архипелаг Смерти станет моим последним пристанищем.
Я мечтаю о дне, когда заполучу источник, и король узнает о притязаниях моего брата. Как только планы Фамунда рухнут, я смогу покинуть отбор по своему желанию. Уеду, выкуплю поместье тетушки, благо сумела поднакопить…
– Леди Асмия?
– Да? Прошу прощения. – Я робко улыбнулась курносой герцогине, которая всего полчаса назад возмущалась, что я иду в списке перед ней. – Задумалась.
– Со всеми случается, – кивнула Дэлия Анеас. – Я спросила, почему сегодняшнее испытание у вас длилось дольше, чем у остальных.
Леди Лисса вскинула подбородок, прожгла меня взглядом и спряталась за чашечкой чая. Все же эта женщина не так хорошо умеет управлять эмоциями, как мне показалось в самом начале.
– Моя покойная матушка была наделена пассивным даром, – пожала плечами я, отвечая герцогине. – Лорд Герей, видимо, полагал, что дар должен передаться и мне. Но ни одна из двух проверок не показала наличия у меня магического таланта.
– Вы так говорите о магии, будто это вовсе не проклятие, – фыркнула рыжеволосая Брида.
– Смотря для кого, – вступила в разговор белокурая леди с родинкой на носу. Она разгладила на коленях юбку ярко-розового цвета и подняла взгляд на леди Лидэ. – Для мужчин это не проклятие. Для женщин тоже, если магия не стихийная. Но вместе с тем, если бы не рождались чародейки, которые проживают на островах Лифы, мы с вами учились бы существовать без артефактов, зелий и других полезных изобретений.
