Присыпанные песком, в центре поселения высились остовы длинных загонов для животных. Святыня Погонщиков. Колонисты бились до последнего, защищая любимцев.
Михей принялся расшвыривать ногами груды песка и спекшихся кварцевых слитков. Я прислонилась к горячей стене и молча наблюдала за ним. Слез не было, только печаль.
— Ух ты, смотри, какая штучка! — восхищенно воскликнул кладоискатель.
Михей передал мне находку. Продолговатый камушек, свитый в спиральку, лег в мою ладонь. Я улыбнулась и тронула его пальцем.
— Красивый…
— Он похож на маленькое солнце, — согласился Михей. — Как и твои волосы.
Улыбнулась и с надеждой в голосе попросила:
— Можно мне его забрать. На память.
— Бери, не жалко, — пожал плечами Михей.
Устав от бесплодных поисков, он расселся на земле.
— Ты совсем их не помнишь?
— Кого? — переспросила я, опускаясь рядом.
— Животных, — встрепенулся Михей.
Задумчиво уставилась на блестевший в руке камешек и пробормотала:
— Внешне почти не помню: большие, неуклюжие. А еще теплые и мягкие.
Он прикрыл глаза, видимо, воображая загадочных тварей.
— Продолжай…
— Я прекрасно помню то ощущение нежности и преданности, что дарили любимцы. Забавно, прошло столько лет, но моя любовь не утихла.
Михей вскочил на ноги и счастливо объявил:
— Поздравляю!
— С чем? — опешила я.
— С победой! Ты вернулась на Гранит и поборола страх прошлого.
Не сразу поняла, что он прав. Среди обломков я возродилась, восстала из мертвых.
— Спасибо, — выдохнула, потирая глаза.
— Снова страшно? — участливо вопросил Михей.
Косо улыбнулась и поднялась на ноги. Отряхнула с брючин песок.
— Это слезы облегчения.
Михей запустил руку в рюкзак и выудил из него фляжку с водой.
— Будешь?
— Нет, — отказалась я. — Выдержу испытание до конца.
— На руках на борт не потащу, — предупредил он, прихлебывая из фляжки. — Любая дружба имеет пределы.
— Не волнуйся, обезвоживание мне не грозит, — рассмеялась я.
Михей сложил на груди руки и недоверчиво воззрился.
— Кактусы! — объявила я. — Это не только ценная влага, но и уникальный источник питательных веществ. А еще они вкусные.
— Ты не помнишь животных, но знаешь вкус кактусов? — насторожился Михей.
— Представь себе. Кактусы, они вот — рядом.
Сказала и задумалась: увидеть бы наших любимцев, хоть одним глазком… Вселенная огромна, и, вдруг, среди неизведанных планет еще обитают эти загадочные существа?
Насытившись сочной мякотью кактусов, мы обошли всю колонию. Михей, утратив интерес к раскопкам, все же отказался вернуться на корабль. И даже ночевать остался под открытым небом. Усевшись спиной к спине, мы задремали, и оставшееся время ссылки попросту проспали.
6. Глава 5
Михей вернул меня на Тифон невредимую и радостную. Поборов страх, я возродилась. Восстала из пепла прошлого. И приготовилась к новым испытаниям и победам.
Пошептавшись с десяток минут с пилотом, Медведь поздравил меня с возвращением. Стиснул мою ладонь лапищами и энергично потряс.
— Добро пожаловать обратно, дочка. Всегда верил, что ты достаточно сильна.
Никогда прежде он не называл меня так. Расчувствовалась.
— Для чего? — гнусаво переспросила, усилием воли удерживая подрагивающую нижнюю губу.
Медведь испытующе взглянул из-под мохнатых бровей.
— Прости за эту проверку.
Высвободила руку из стального захвата бати и отвернулась.
— Заслужила наказание.
Медведь гулко вздохнул и пробасил:
— Пойми, без этой вынужденной меры я не мог продолжить твою подготовку. Не мог предложить тебя клиентам.
