— Позвольте мне попробовать первой.
— Что за наглость?! — взвился Лин. — Я сам всегда снимаю пробу с блюд Его Высочества. Это мне поручил Император.
— Я не принадлежу Императору, — я возразила тихо, но уверенно.
Дэв хмыкнул: происходящее его забавляло. Мое замечание явно польстило ему.
— Садись, — он отодвинул стул рядом с собой.
Я почувствовала себя мышью, приглашенной на пир в логово кота. Избегая косого взгляда клювоносого, заняла предложенное место. Положила локти на стол и сгорбилась. Огрубелые ладони резко контрастировали с нежной тканью скатерти и изящными столовыми приборами.
Цесаревичу и этого показалось мало. Он поднес ложку с завтраком к моему рту и заявил:
— Не соблаговолит ли прекрасная госпожа вкусить сие скромное угощение?
Не могу сказать, чего мне хотелось больше: треснуть его за шутку или обнять.
Пища была мягкой и теплой. Кажется, ее называли кашей. Я только однажды такое пробовала — когда мы с ребятами во время задания набрели на колонию поселенцев. Тогда это угощение показалось нам манной небесной. Сейчас тоже.
Стараясь не чавкать, я блаженно прикрыла глаза и медленно прожевала.
— Как? — вопросил хозяин. — Годится?
Прежде чем ответить, прислушалась к собственным ощущениям: головокружения нет, тошноты тоже. В холодный пот не бросает.
— Если здесь и содержится яд, то он не мгновенного действия.
— Ха! — рассмеялся на том конце стола Лин. — В пищу подкладывают яды замедленного действия. Именно по этой причине я пробую кушанья за полчаса до подачи на сто Его Высочества.
Наставник цесаревича самодовольно улыбнулся и поправил очки.
— Почему ты так считаешь? — спросил его Дэв. — Думается, яды мгновенного действия куда как эффективнее.
Лин важно кивнул и нараспев произнес:
— Отравитель должен снять с себя подозрение. И выиграть время, чтобы скрыться.
— Не слишком ли много ты знаешь о ядах? — с опаской проговорил Дэв. — Вира, Лин попадает под подозрение?
— Предателем может оказаться кто угодно, — отозвалась я. — Но он прав: яды замедленного действия используются чаще.
Дэв бросил ложку на стол и сурово отчитал нерадивого телохранителя:
— Тогда к чему весь этот концерт? Давно могли поесть, вместо того, чтобы рассуждать попусту.
Я бросила на хозяина обреченный взгляд и поспешно отвернулась. Признаваться в некомпетентности страх, как тяжко.
— Распознавать яды учат только элитных телохранителей. Таких как я — только выживать в любых условиях.
Лин дважды хлопнул в ладоши.
— Поздравляю, Ваше Высочество, вместо телохранителя Вы приобрели полное ничтожество. Предлагаю вернуться и сдать ее обратно.
— Я не ничтожество! — рявкнула и подалась вперед, сверля взглядом клювоносого. — Медведь знакомит клиентов с навыками и способностями «птенцов».
В запале не заметила, как грудью коснулась тарелки с кашей. Тонкая плошка не выдержала такого натиска и опрокинулась. По белоснежной скатерти расползлось желтое пятно.
— Простите, — смутилась я.
Попробовала исправить оплошность: собрала кашу ладонями и выплеснула обратно в чашку. Рукавом куртки затерла пятно. Вроде, неплохо получилось.
Лину не понравилось. С глухим стоном он закрыл лицо ладонями и забормотал что-то на незнакомом мне языке.
— Что с ним? — удивилась я.
Дэв прокашлялся в кулак и позвонил в колокольчик. Прискакали расторопные прислужники: забрали испорченную кашу, сменили скатерть.
— Как Вы приведете ее во дворец? — убивался клювоносый. — Она испортит Вам репутацию, Ваше Высочество… Умоляю, избавьтесь от нее.
