В один из таких дней, когда Калеб развлекал детвору очередной своей гениальной затеей, в усадьбу Петтигуферов приехала Алиса.
Раздобыв тарелку и столовые приборы, Калеб устроил обед из муравьёв. Зрителями были дети работников усадьбы – среди них и П. Т. Гелиодор, которого после смерти отца наняли помогать кучеру Моисею, теперь исполнявшему и обязанности конюха. У чернокожего Моисея были крупные и острые, как пила, зубы. П. Т. считал, что Моисей специально их заострил точильным камнем, чтобы раскусить цепи, которыми его сковали, когда он ещё был рабом.
– Ух ты, как бегут! – смеялся Калеб, плотоядно глядя на маленькую колонию чёрных муравьёв, мечущихся по суповой тарелке. Он сидел на старом ореховом пне в тени дубов. – А ну, малявки… – он схватил ложку, как лопату, зачерпнул муравьёв и сунул в рот, – ам!
П. Т. и другие захихикали, кто-то гримасничал, кто-то делал вид, что закрывает глаза, но зрелище, бесспорно, заворожило всех – никто не мог от него оторваться. Это было великолепно и жутко одновременно.
– Калеб, покажи, как они скрипят! – воскликнул какой-то мальчик.
Пожиратель Насекомых только того и ждал. Он расплылся в победной улыбке, оскалил зубы и принялся смачно жевать. Частички непережёванных муравьёв вываливались у него изо рта. Раздались аплодисменты, и Калеб позволил себе хлебнуть воды, чтобы утопить муравьёв, проглоченных ещё живыми.
– Видал? – сказал один из мальчиков младшему брату, который наблюдал это представление впервые. – А ты не верил!
– А этого? – вмешался П. Т., подняв что-то с земли и протянув Калебу. – Этого сможешь съесть? Бьюсь об заклад, не сможешь. – По его ладони полз большой жук с синеватым отливом. – Что скажешь?
Калеб с вызовом посмотрел на П. Т.
– Большой, – согласился Пожиратель Насекомых. – Сколько ставишь, П. Т.?
Юный помощник конюха пошарил в кармане.
– Один никель!
– Как твоё хвалёное королевство, а? Такой монетки маловато. В лучшем случае я куплю на неё стакан самогона. Нет уж, делай ставку, П. Т. Гелиодор!
П. Т. посмотрел на жука, словно тот мог что-то ему сказать. Так оно и произошло. Жуку было известно кое-что, чего остальные не знали, и он приободрил мальчика: «Давай, ставь больше, П. Т., в этот раз ты выиграешь!» – и П. Т. сделал ставку.
– Хорошо, – ответил он. – Ставлю Никель-Айленд!
Наступила тишина.
– Кому нужно это вонючее болото? – рассмеялся Калеб.
– Ну, это всё же кусок земли. Десять акров стоят не меньше пятидесяти долларов. К тому же кто знает, какие сокровища там скрываются.
– Какие ещё сокровища?
– Выиграешь – узнаешь, – загадочно ответил П. Т.
Это убедило Калеба.
– Договорились. Тогда ставлю доллар! Давай руку!
– Доллара маловато. В лучшем случае я куплю на него кусок свинины с кукурузой у почтовой станции! Делай ставку, Калеб Петтигуфер!
Тот пошарил в карманах.
– Пять долларов, – ответил он, показывая купюру. – Больше у меня нету.
– Договорились!
Они ударили по рукам, зрители засвидетельствовали ставки.
– А теперь к делу, – сказал Калеб, взяв сочного жука и поднося его ко рту.
Зрители с омерзением следили за каждым его движением.
П. Т. пристально наблюдал за сценой, ожидая того, что, как он знал – или надеялся, – должно было произойти. В этот момент в аллею усадьбы въехала небольшая коляска, запряжённая парой лошадей. На козлах сидел Моисей.
Коляской, однако, никто не заинтересовался, особенно Калеб, увлечённый новой игрой.
