Несмотря на короткое время существования (для некоторых это сотые доли секунды), свободные радикалы способны серьезно повредить соседние клетки, с которыми создались такие «неправильные союзы». Например, они могут вызвать реакции, которые, как считается, способствуют сердечно-мышечно-клеточному и нервно-клеточному повреждению, развитию раковых заболеваний, отвердеванию артерий и развитию других (порядка восьмидесяти) разрушительных для здоровья заболеваний.
Налицо парадокс: кислород необходим для поддержания жизни, но кислород же способствует появлению свободных радикалов, которые разрушают жизнь – приводят к старению и болезням. Самым наглядным примером реакции свободнорадикального окисления является коррозия металлов. Под действием свободных радикалов человеческий организм тоже постепенно «ржавеет» и изнашивается.
В результате такого окисления молекулы, которые раньше были инертными, вступают в химические реакции. Например, молекулы коллагена, столкнувшись с радикалами кислорода, становятся настолько активными, что способны связаться друг с другом. Сшитый коллаген менее эластичен, чем обычный, а накопление таких коллагеновых димеров ведет к старению кожи, появлению морщин.
Обычно здоровый организм сам справляется со свободными радикалами, возникающими в процессе естественного метаболизма клеток, однако неблагоприятные внешние факторы приводят к ситуации, когда защитные силы организма уже не в состоянии нейтрализовать избыток агрессивных частиц, причем риск многократно повышается при физических и эмоциональных нагрузках.
