– Мол-лодой чел-ловек! – Язык якобы ещё слушался Фиалки. – Нам с вами надо будет обсудить одно правило этикета. А именно: как вести себя за столом в присутствии дам и члена академии художеств и будущей знаменитости Этьена Фиалки.
– Мальчики, не ссорьтесь, – попросила госпожа Фландрю. – Доминик, ну скажи им!
Доминик Фландрю усмехнулся. Видимо, не в первый раз по просьбе жены ему приходилось кого-то мирить.
– Да, действительно, есть вещи и более интересные, чем ссора. Призрак, например.
– Дьявол есть, призраков и ангелов нет, – подытожил Фиалка.
«Балда! – из-за плеча сказал ему призрак. – Я и есть твой ангел».
– Вещи, не достойные внимания настоящего мужчины, – выдал Клод.
– Соглашусь с господином Разедри, – вставила Мари.
– Призрак – пошло и вульгарно, – скривился Жиньёль. – К тому же старо.
«Что? – Лорд Хэмминг вскочил, разбрасывая в стороны туфли. – Да как вы смеете?»
– Постойте, постойте! – Способность соображать, похоже, уходила от Фиалки, а желание спорить, наоборот, возвращалось. – Каждый из нас сделал подножку привидению. Надеюсь, госпожа Фландрю будет к нему благосклонна.
– Я верю в привидение, – искренне сказала Вероника.
– Тогда какого чёрта… – Фиалка мотнул головой. – Госпожа Фландрю, это не вам. Тогда какого чёрта вы все приехали сюда? На вашем месте могли бы быть люди, более трепетно относящиеся к духу. Вот вы, господин Разедри?
Клод только упрямо мотнул головой.
– Отвечайте! – надавил Этьен.
– Я сноб. Я трачу деньги.
– Мари-Мадлен?
– Здесь романтично.
– Отлично. А вы, Жиньёль?
– Мне обзавидуются в университете.
– У господина Доминика, – Нэль посмотрел на учёного и улыбнулся, – самый значимый повод…
– Осваиваю очередной поощрительный грант, – сказал тот. – И потом, Вероника мечтала об этом отеле.
– А вы, Этьен Фиалка? – прогремел Клод.
– А я… – пожал плечами Этьен. – А я, право… не знаю. – Он задумался и неожиданно затих. Ужин заканчивался намного скучнее, чем начинался. Фиалка пересел к бару и у всех на глазах заказал подряд несколько коктейлей.
Когда Нэль переступил порог своего номера, его альтер эго Фиалка был как будто пьян. Однако на самом деле и тот, и другой были как никогда свежи и готовы к приключениям. Нэль взял в руки карту замка, которую дала ему госпожа Лаланн…
Друзья мои, вот и настала очередь автора познакомить вас, моих читателей со злодеями. Правда, новому знакомству они вряд ли обрадуются и уж точно не пожмут вам рук. Да и нам видеть отрицательных персонажей вам пока рано – таков уж замысел моей повести. Давайте мы их послушаем.
– …Ты знаешь, что Фарамболь нажрался? – спросил один.
– Он нас дурит, – сказал второй.
– Дурит? А ты видел, сколько коктейлей он заказал? Он родниковую воду, по-твоему, пил?
– Что же, по-твоему, полицейские тоже пьют?
– Нет, они святым духом питаются, болван!
– Даже если у Фарамболя крепкая голова, он проспит до утра. Хоть над ухом у него из дудки дуди.
– Говорят: «Хоть из пушки пали!», кретин! – перебил их третий голос.
– Поговорки – моя погибель. Я больше по членовредительству мастер.
– За работу, мои сверхурочные преступнички! – сказал третий. – Нам надо изучить уровень минус четыре…
Лорд Хэмминг оторвался от созерцания афиши в газете, на которой безумный Эрик, завёрнутый в бесформенное одеяние, замер на крыше французской оперы.
– Призрак оперы! – усмехнулся лорд Хэмминг. – Поговорил бы я с тобой, не будь ты придуманным персонажем. Однако сегодня я могу стать свидетелем более интересной беседы. Беседы, которую надлежит предотвратить.
