Время замерло. Откуда-то снизу послышался далёкий звук вездеходного клаксона. Ещё немного, и Алину пойдут искать. Профессор определённо будет ворчать, но это всё ничего не значило, казалось мелким и суетным. Сейчас она прощалась с самым близким для неё существом в этом горном мире. Зверь просто сидел, позволяя рукам девушки скользить по мягкой шерсти.
Когда сигнал вездехода прозвучал во второй раз, Алина вздохнула, медленно встала и сделала два шага назад.
– Прощай, Барсик. Спасибо за всё. Может быть ещё… – она осеклась, почувствовав, как готова разрыдаться. – Прощай!
Девушка развернулась и быстро пошла вниз по тропе, вытирая рукавом глаза. Сделав несколько десятков шагов, она обернулась. Ирбис смотрел ей вслед немигающими серыми с желтизной глазами, то ли прощаясь, то ли просто не понимая. Алина стёрла слёзы и попыталась улыбнуться. На щеках снова появились ямочки. Ещё раз повторив слова прощания, уже для себя, девушка ушла за поворот тропы.
Вдруг сзади раздался до боли знакомый крик: «Аоу-у-у! Аоу-у-у! Аоу-у-у!». Он повторялся и повторялся, разносясь в прозрачном воздухе. По мере приближения к деревне, голос ирбиса слышался всё тише, пока, наконец, не растаял совсем.
Проводить Алину вышли все жители поселения. Звучали красивые пожелания, напутствия. Потом изнывающие от нетерпения студенты погрузились в вездеход, последним сел профессор Ойношев. Взревел мотор, машина рывками развернулась на гусеницах и поехала по склону вниз. Пока студенты отпускали шутки про наряд Алины и про жениха, с которым нужно было как следует проститься, она смотрела в маленькое исцарапанное окошко на удаляющуюся деревеньку, на фигурки жителей, всё ещё смотрящих вслед. А за лязгом гусениц и рёвом мотора ей всё слышалось «Аоу-у-у! Аоу-у-у! Аоу-у-у!»…
