В Северной Нигерии в XI в. существовали независимые города-государства хауса: Бирам, Даура, Гобир, Кано, Кацина, Рано и Зария. На юго-западе Нигерии к XIV в. возникли государства Ойо и Бенин, правители которых были выходцами из города Ифе. Затем государства хауса попали в подчинение империи Шонгай. Однако с их ослаблением в конце XVI в. государства хауса обрели независимость и доминировали в регионе до XIX в.
В конце XV в. португальские мореплаватели первыми из европейцев высадились на берегу Нигерии. Вскоре они начали закупать у прибрежных жителей рабов и сельскохозяйственную продукцию. В XVI в. на территорию нынешней Нигерии проникли англичане, французы и голландцы и к XVIII в. на ее побережье возникло несколько укрепленных торговых пунктов Португалии и Великобритании, а само побережье, ставшее центром работорговли, получило название «Невольничий берег».
В 1804 г. правитель Усуман дан Фодио (1754—1817) начал войну с целью распространения ислама на север. Вскоре он завоевал большинство городов-государств хауса. В 1817 г. сын Усумана дан Фодио, Мухаммад Белло основал государство с центром в Сокото, которое контролировало большую часть Северной Нигерии до прихода сюда англичан. Но в 1817 г. в империи началась длинная череда гражданских войн, которые продолжались до 1893 г., когда в дела империи вмешалась Великобритания.
Англичане начали проникать в глубь страны в 1795—1796 гг. и после нескольких договоров с местными правителями в 1860-х гг. на юге Нигерии был образован британский протекторат.
В последующие годы англичане установили свое правление на юго-западе Нигерии и к 1900 г. на территории Нигерии было образовано еще несколько британских протекторатов, в частности, протектораты Северная Нигерия и Южная Нигерия, объединенные 28 февраля 1906 г. в единый, который под названием «Колония и протекторат Нигерия» к 1914 г. сформировался в современных границах (северная часть британского Камеруна была присоединена в 1961 г.).
В 1939 г. Южная Нигерия была разделена на Западную и Восточную Нигерию.
В 1947 г. Нигерии было предоставлено право на самоуправление, а в 1954 г., после признания этнической и культурной самобытности отдельных регионов, Нигерия стала федерацией. 1 октября 1960 г. Нигерия получила независимость, а 1 октября 1963 г. была провозглашена Федеративная Республика Нигерия.
В январе 1966 г. в стране был совершен военный переворот и власть перешла к главнокомандующему Вооруженными силами генерал-майору А. Дж. Агийи-Иронси, провозгласившему Нигерию унитарным государством.
29 июля 1966 г. произошел новый военный переворот и страну возглавил подполковник (впоследствии – генерал) Якубу Говон, возвративший Нигерии федеративное устройство, но это привело к выходу из федерации Восточной области – родины игбо и создание ими в мае 1967 г. сепаратистского государства – «Республики Биафра», а также к кровопролитной междоусобной войне (июль 1967 г. – январь 1970 г.), которая унесла около 2 млн. жизней и принесла победу сторонникам федерализма.
В 1979 г. военные передали власть демократически избранному президенту. Но 31 декабря 1983 г. в результате переворота к власти пришла военная хунта генерала М. Бухари. Следующий переворот в августе 1985 г. привел к власти генерала И. Бабангиду, которому удалось в 1993 г. провести всеобщие выборы, однако попытка дезавуировать их результаты привела к падению режима Бабангиды и власть была передана т.н. временному переходному правительству.
