– Справедливость восстановлена, можно передохнуть! – довольно провозгласила Мелани.
Солнце почти скрылось за горизонтом, когда ребята сидели вокруг разведенного костра на твердой земле. Ничего не мешало им наслаждаться обществом друг друга уже несколько приятных часов. Но их идиллию нарушил чей-то быстрый топот ног по направлению к поляне. Кто-то бежал прямиком в их убежище. Троица! Конечно, это была она. Стефания, Кевин и Лили, перепрыгивая сухие ветки, не замечая кустов и плюща, влетели в обитель ребят. Лица у них были такие напуганные, что ни у Криса, ни у Джека, ни у девочек не осталось желания драться или ругаться. Они были в явном недоумении. Один Лэрри, казалось, не заметил в каком страхе новоприбывшие и почесывал свои кулаки.
– Что за чертовщина? Вы приведение увидели? – спросила София озабоченно, хотя она пыталась вести себя, как обычно, то есть пафосно и патетично.
– Помогите! За нами гонится мой брат! – взмолилась Стефф. Ее глаза предательски заблестели, сердце билось так сильно, что казалось, его удары слышны, как тиканье часов. Прежняя ухмылка и наглость пропали с ее милого лица бесследно.
– Чего? Вы что шутите? Очень смешно, – презрительно фыркнула София, недоверчиво взглянув на Стефанию.
– Клянусь! Вы не можете нас бросить! – от страха голос Кевина стал еще нелепей, чем обычно. – Поверьте, мы…
Неожиданно, все, кто находился на поляне, услышали хриплый кашель и шаги недалеко от их убежища, а затем раздался оглушительный выстрел. На лицах ребят застыл немой ужас. Они не кричали, не бегали, как напуганные цыплята по насесту, а стояли с бледными лицами, боясь пошевелиться или вздохнуть. Послышался звук шагов: отчетливых и все приближающихся. Ребята не подавали никак признаков пребывания на поляне, как вдруг Лэрри переступил с ноги на ногу, и злосчастная ветка со страшным хрустом сломалась под его весом. На миг все остолбенели. Крис первый опомнился и, схватив Мелани за руку, провозгласил: «Бежим!».
Как только ребята опрометью бросились к лазейке в непроходимой живой изгороди и понеслись что есть мочи по ночному лесу, послышался новый выстрел, еще оглушительнее первого. Ноги несли их, как никогда раньше. Адреналин в крове зашкаливал. Эта ситуация казалось такой сумбурной и ошеломляющей, что никто не мог до конца поверить в происходящее.
– Какого черта? Я спрашиваю, какого черта? – вопил Кристофер, глотая холодный ветер. Рядом с ним бежал Кевин, который не мог выговорить ни слова.
– Я…я… – Бейкер пытался что-то ответить, но из-за ветра, дерущего горло, он начал кашлять.
– К черту вас всех! – возмущенно добавил Крис и только крепче сжал руку Мел.
Они бежали, стараясь держаться ближе друг к другу, проворно перебирая ногами, а сумасшедший братец с пистолетом все нагонял. Из-за зарослей он не видел где они, а они, где он, поэтому брат Стефф не спешил стрелять. Но легче от этого никому не становилось. Нужно было что-то предпринять, чтобы обезоружить его и обезопасить себя. До центра города было еще далеко, а выбегать на пустую трассу, где ребята бы стали легкой мишенью, очень неблагоразумно. Когда они выбились из сил, Джек кивнул на огромный столетний дуб, и все уселись за его черным стволом, пытаясь сбить громкое дыхание. Каждый отчетливо слышал, как братец уверенными шагами подступает все ближе и ближе. Щелкнул спусковой крючок. Стефания от страха прижалась к Кристоферу, а тот даже этого не заметил. Секунды отсчитывались ударами сердец. Ситуация становилась все безысходнее, а страх сжал горла ребят, не давая им пошевелится. Вдруг, когда их преследователь был совсем близко, громкий шепот Лили вызвал у всех новый прилив холодного пота:
