– Аттис. – Раукус с заметной осторожностью подбирал слова. – Она помогает царице ворда. Возможно, по своей воле. Я помню, она ваша жена, однако…
– Она государственная изменница, – холодно и жестко отрезал Аквитейн. – Не имеет значения, по своей ли воле она выступила против Алеры. Она враг, и ее необходимо устранить. – Он легонько повел ладонью. – Тратим время, господа. Дон Эрен, какие еще новости?
Эрен собрался с мыслями и продолжил доклад. Кроме потери Парсии, изменений было немного.
– Другие города держатся. Царицу ворда никто не видел.
– А нет ли признаков проникновения кроча в Лихорадные джунгли? – осведомился Первый консул.
– Пока никаких, сударь.
Аквитейн со вздохом покачал головой:
– Насколько я знаю, то, что оставили после себя дети Солнца, пятьсот лет не допускало туда нас. С чего бы ворду повезло больше? – Он покосился на Раукуса. – Будь у нас больше времени, мы сумели бы использовать против него это средство. Уверен, что смогли бы.
– Были бы желания конями… – буркнул Раукус.
– Избитая поговорка, но верная, – усмехнулся Аквитейн. – Прошу вас продолжать, дон Эрен.
Эрен набрал побольше воздуха в грудь. Он все утро со страхом думал об этой минуте.
– Кажется, я знаю, как задержать их наступление на Риву.
Раукус не то фыркнул, не то хмыкнул.
– Неужели, мальчик? И только сейчас удосужился об этом упомянуть?
Аквитейн нахмурился, скрестил руки:
– Изложите свои соображения, курсор.
Эрен кивнул:
– Я рассчитал скорость продвижения ворда на разных стадиях кампании и вычислил, когда он двигался медленнее, а когда быстрее всего. – Он откашлялся. – Я могу показать расчеты, если…
– Если бы я не доверял вашим знаниям, вас бы здесь не было, – перебил Аквитейн. – Дальше.
Эрен кивнул:
– Быстрее всего ворд двигался через долину Амарант, сударь. А медленнее всего пересекал Каларскую пустыню и снова замедлился, подступив к столице Алеры. – Эрен перевел дыхание. – Сударь, ворд использует кроч вместо пищи. Большей частью это студенистая жидкость, прикрытая очень прочной кожистой скорлупой. – (Аквитейн кивнул.) – И они каким-то образом направляют течение питательных веществ в этой среде. Что-то наподобие водоводов, только вместо воды по ним поступает их пища.
– Совершенно верно. Я полагаю, для роста крочу необходимо поглощать другие формы жизни: животных, насекомых, растения и тому подобное. Его можно уподобить оболочке семени. Без этого источника питательных веществ семя не прорастает, не укореняется, не оживает.
– Понимаю вашу мысль, – негромко ободрил Аквитейн.
– Каларская пустыня практически безжизненна. Достигнув ее, кроч заметно приостановил рост. То же произошло в области, опаленной спущенными Гаем Секстусом силами – там тоже почти ничего живого не осталось.
– А тучные почвы в долине отменно кормили кроч и позволили ему разрастаться быстрее, – пробормотал Аквитейн. – Любопытно.
– Откровенно говоря, – продолжал Эрен, – кроч опасен не меньше любых других созданных царицей созданий. Он душит жизнь, питает врага, служит ему часовым – и как знать, возможно, это не все. Известно, что основные силы ворда никогда не ведут наступления, пока не обеспечены крочем. Единственная такая попытка…
– Произошла в присутствии царицы, – подхватил Аквитейн. Глаза у него блестели.
Эрен, кивнув, медленно выдохнул. Первый консул его понял.
– Сколько времени мы на этом выиграем?
– Если расчеты верны и наступление замедлится до сравнимого уровня, от четырех до пяти недель.
