Всё время он говорил с теплотой и энтузиазмом, но ни одно слово о расположении аудиторий не осталось в памяти. Мысли девушки крутились вокруг другого: как он мог знать больше, чем она сама? Этот юноша обладал таким спокойствием, что даже скверна в её сознании притихла.
Рейна привыкла держаться на расстоянии. Обнаружение скверны изменило многое. Никто не хотел находиться рядом с тем, кого тьма буквально касалась пальцами. Но Гаэль… он был другим. Ни малейшего страха, ни тени сомнения в его словах или движениях.
Шаги по коридору становились медленными, а мысли, словно в водовороте, кружились вокруг вопросов: кто он на самом деле и почему не отстранился?
***
С того дня началось обучение в Академии. С Гаэлем девушка почти не виделась, за исключением тех моментов, когда они сталкивались в коридорах и столовой. И каждая из этих встреч отзывалась у неё внутри приятным трепетом, будто только он по-настоящему знал и понимал природу её способностей.
На первом курсе обучение Рейны шло легко, по крайней мере, в теории. Основные предметы не вызывали у неё трудностей – основы тактики, дисциплина, история Империи. Однако истинное испытание скрывалось за поверхностной простотой академической рутины: магия.
На первых занятиях студентов обучали теории, погружая их в бесконечные тексты и схемы, объясняющие природу способностей. Цель заключалась в том, чтобы почувствовать её зачатки внутри себя. Это было похоже на поиск едва слышного голоса в шумной комнате.
Многие из её однокурсников уже знали, какими способностями обладают. Они чувствовали своё предназначение и могли дать им имена: кто-то ощущал лёгкий свет, намёк на магию исцеления, кто-то – тепло, пробуждающее пламя. Но одно дело – осознавать наличие силы, и совсем другое – научиться её контролировать.
Например, будущие истребители. Огонь, способный уничтожать мракхи, был опасным даром. Однако даже те, кто мог почувствовать тепло в ладони, не всегда умели развить это чувство. Для настоящего мага огонь не мог оставаться слабым огоньком; его следовало разжечь, преобразовать в мощное, пылающее пламя, которое не просто горит, а рвётся вперёд, поглощая всё на своём пути.
Рейна тоже чувствовала магию внутри, но с самого начала знала, что её дар другой. Скверна – тёмная, хищная, всегда непредсказуемая. Она не вызывала радости или гордости, как у других студентов, лишь холодное, липкое ощущение чего-то неправильного. Это отталкивало однокурсников, хотя они, вероятно, не осознавали, в чём дело. Рейна держалась в стороне. Даже когда студенты начали сбиваться в группы, находить друзей и объединяться для совместных тренировок, она оставалась одна.
Впервые о скверне заговорили на занятиях по истории Юртаса. Тема звучала холодно и жутко: как твари впервые появились в Империи. Преподаватель говорил сдержанно, но в его голосе звучали нотки осуждения.
«Причиной этого ужаса стал санд, чья магия была поглощена скверной. Он потерял контроль и обратил свою силу на создание нежити, заражая мир вокруг».
– Мы в дерьме из-за одного грёбанного мага скверны! – пробормотал молодой парень, что сидел на задних рядах. Сказанное не должно было коснуться ничьих ушей, но в этот момент в аудитории повисло молчание, и каждый прекрасно разобрал бормотание.
– Почему этих магов вообще не истребят? – поддержала девушка в первых рядах.
Рейна втянула голову в плечи, боясь оказаться замеченной. Никто не знал наверняка, что она обладательница скверны, но они могли догадаться, ведь она единственная, кто никак не стремился проявить способности на людях.
