Главный медленно пошел по поселку, обходя обгоревшие трупы односельчан юного астронома.
На окраине села, ближайшей к Тосу, он остановился, покрутил головой, осматривая окрестности.
Неожиданно главный заметил одинокую тощую фигурку на самом верху холма. Он поднял руку, дернул ею в сторону подростка.
Почти сразу до Тоса стал доноситься какой-то свист, послышались отдаленные хлопки выстрелов.
«По мне стреляют»! – запоздало догадался паренек, заметив, что от группы солдат отделилась три фигурки и они быстро двигаются в ту сторону, откуда он наблюдал за всем происходящим в поселке.
Последний из оставшихся в живых жителей поселка аграриев развернулся и резво задал стрекоча в сторону леса….
Солдаты искали опасного свидетеля почти до заката.
Юный астроном за время своих лесных «путешествий» хорошо освоил эту часть леса, прилегающего к полям его деревни, он без труда смог спрятаться от трех не слишком опытных воинов.
Потом над селом взлетела вверх двойная желтая ракета, и солдаты заторопились к своей машине…
А потом пришла ночь…
Вслед за тьмой со стороны гор потянуло холодом.
Сначала – живительной прохладой, потом – освежающим холодком, однако очень скоро воздушный поток, стекающий с далекого хребта, перестал быть приятным. К полуночи похолодало еще сильнее…. Пошел снег.
Тос, намеривавший отсидеться под кустом ягодного кустарника, окоченел окончательно. Не боясь уже попасть в засаду, он выбрался из-под листьев и медленно побрел по ночному лесу, освещенному только скудным светом звезд. Он готов был идти куда угодно, лишь бы согреться во время движения.
Совершенно не обращая внимания на окружающий его лес, не отдавая себе отчета в том, куда именно он идет по ночному лесу, паренёк забрел довольно далеко от своей деревни.
Когда холод вытянул последние остатки тепла из-под его, как оказалось, не слишком теплой курточки, Тос решил, что теперь его может спасти только бег.
Он остановился, стал крутить головой по сторонам, пытаясь сориентироваться в ночном лесу; не смог. Однако паники это у него не вызвало.
«Вернусь обратно по своим следам»! – решил подросток, пускаясь обратно бегом по тонкой тропе, оставленной им в свежевыпавшем снегу.
Через несколько минут хруст веток под подошвами его обуви стал сильнее, снежное пуховое одеяло – тоньше.
Тос выбежал на поляну. Он озадаченно огляделся по сторонам (мальчик не помнил, чтобы он пересекал эту поляну), растерянно пожал плечами, двинулся дальше.
Неожиданно совсем близко, как показалось – за ближайшими деревьями – раздался рык зверя. Звук из голоса какого-то мощного хищника мгновенно достиг ушей паренька, и почти одновременно – его сознания.
Юный аграрий понимал – такой звук может издавать горло только очень большого и сильного животного. То есть потенциально опасного для него, Тоса.
Парнишка метнулся в сторону, противоположную той, откуда послышался ужасный рев. Он бежал, почти не касаясь земли, и не чувствовал под собой ног. Казалось, страх выпил из него все силы и лишил его веса…. Деревья мелькали недолго.
Неожиданно тьма ночной чащи закончилась, и мальчишка очутился на краю длинной и глубокой лощины. Петляя между стволов деревьев, он не заметил границы склона, и среагировал на опасность слишком поздно…
Впрочем, балка оказалась неглубокой. Тос проворно вскочил, отряхнул с себя комья налипшего снега… И почти сразу где-то за гребнем оврага вновь раздался звериный рык. Подросток резко толкнулся ногой, поскользнулся, упал, быстро вскочил…
