Эмили и Ричард, измученные перелетом и долгими часами допросов и презентаций, были размещены в скромных, но комфортабельных номерах в отеле недалеко от Пентагона. Им было сказано, что они должны быть на связи 24/7 и готовы в любой момент явиться на заседание экстренно созданного международного комитета по планетарной обороне, или, как его окрестили в кулуарах, «Комитета Последней Надежды».
Эмили не могла заснуть. В голове пульсировали цифры, графики, сценарии. Она видела перед собой траекторию астероида, красную линию, неотвратимо приближающуюся к Земле. Она чувствовала ответственность за миллионы жизней, за будущее планеты.
Ричард, напротив, казалось, уснул сразу, как только коснулся подушки. Эмили знала, что он просто вымотался. Он всегда так делал – отключался, чтобы восстановить силы, а потом возвращался к работе с удвоенной энергией.
Она вышла на балкон, вдохнула прохладный ночной воздух. Внизу, в огнях большого города, текла обычная жизнь. Люди смеялись, ходили в кино, ужинали в ресторанах, не подозревая о надвигающейся угрозе. Эмили почувствовала острое желание рассказать им. Предупредить. Дать им шанс.
Но она знала, что это невозможно. Распространение паники не поможет никому. Главное сейчас – найти решение, разработать план, который сможет спасти мир.
Внезапно зазвонил телефон. Эмили вздрогнула. Она ожидала этого звонка, но все равно испугалась.
– Картер слушает, – произнесла она в трубку.
– Доктор Картер, это генерал Томпсон. Прошу вас и доктора Блэквуда немедленно прибыть в Пентагон. За вами сейчас приедет машина.
– Мы будем готовы через десять минут, генерал.
Эмили разбудила Ричарда. Он проснулся мгновенно, как будто и не спал вовсе.
– Что случилось? – спросил он, протирая глаза.
– Генерал Томпсон звонил. Нас ждут в Пентагоне.
– Что-то срочное?
– Похоже на то.
Они быстро собрались и спустились в холл отеля, где их уже ждала машина. Водитель, молчаливый и одетый в строгий черный костюм, доставил их в Пентагон за считанные минуты.
В конференц-зале было полно людей. За столом сидели военные, ученые, политики, представители разных стран. Эмили узнала среди них нескольких известных астрофизиков и инженеров, которых уважала за их работу.
Генерал Томпсон поднялся со своего места и обвел взглядом присутствующих.
– Господа, – произнес он. – У нас плохие новости.
Все замерли, ожидая продолжения.
– Информация, предоставленная докторами Картер и Блэквудом, была подтверждена независимыми источниками. Астероид действительно существует. Он действительно направляется к Земле. И у нас действительно осталось меньше года, чтобы что-то предпринять.
В комнате повисла тяжелая тишина. Затем начались тихие разговоры, перешептывания, обрывки фраз на разных языках.
– Хватит! – рявкнул генерал Томпсон. – Я понимаю, что это шок. Но у нас нет времени на панику. Мы должны действовать. Мы должны разработать план, который сможет спасти мир.
Он обвел взглядом присутствующих.
– Я прошу вас, господа, забыть о своих разногласиях, о своих политических амбициях, о своих личных интересах. Мы все здесь ради одной цели – спасти человечество. И мы должны работать вместе, чтобы достичь этой цели.
Генерал Томпсон жестом пригласил к трибуне доктора Алана Фридмана, известного астрофизика, который руководил группой ученых, занимавшихся анализом данных об астероиде.
– Господа, – начал доктор Фридман. – После тщательного анализа мы пришли к выводу, что астероид представляет собой реальную угрозу. Его размеры, скорость и траектория делают столкновение практически неизбежным.
