– Фуф! – Аля от радости даже подпрыгнула. – Это ты!
– Конечно, я. Кто же еще может быть? – пожал плечами фафефух (все-таки фафефухи – очень деловой народ!). – Ты чего тут кричишь? Не положено посреди ночи кричать.
– Я не хотела, но из кустов вдруг выпрыгнула… Хм, – девочка помедлила, – Странная мышь.
– Мышь, говоришь? Не было ли случайно у этой мыши больших ушей и хвоста с кисточкой?
– Были! Ты тоже видел ее?
– Это не мышь, – махнул лапой Фуф. – Это картошлик.
– Кто? – переспросила Аля. – Это зверь такой?
– Из картошликов такие же звери, как из фафефухов – люди. Картошлики помогают расти картошке. Что тут непонятного? – удивился Фуф.
Только девочка все равно ничего не понимала.
– А откуда они берутся и зачем нужны? Это они и есть пугальщики-хохотуны? Я не думала, что они такие малыши… А их много? А зачем картошке помогать расти? Бабушка с дедушкой тоже помогают расти картошке, но они никогда не рассказывали ни о каких картошликах… Получается, взрослые, как и тебя, их не видят?
– Стой, стой, – перебил девочку хранитель дачи. – Ты всегда задаешь столько вопросов?
– Ну да, наверное… Когда нос к носу сталкиваешься с чем-то новым, всегда хочется узнать о нем побольше, разве нет? Ты только представь, сколько интересных вещей может пройти мимо тебя, если о них вовремя не спросить! – смущенно ответила девочка.
– Все правильно. Только нужно уметь не только спрашивать, но и слушать. – фафефух деловито поправил красную вязаную шапочку. – Ну, давай познакомлю.
Фуф достал из-под шапки маленькую губную гармошку. Аля не представляла, где он там ее прятал, но ему это как-то удавалось. Хранитель дачи заиграл незатейливую веселую мелодию, и из кустов с радостным писком начали выпрыгивать те самые маленькие зверьки. Через минуту их стало никак не меньше двадцати. Они окружили девочку, а некоторые и вовсе встали на задние лапы, и Аля обнаружила, что лап у них было целых шесть. Кто-то дернул девочку за ногу и тут же с веселым то ли писком, то ли смехом отпрыгнул в кусты.
– Так это вы пугали меня вчера! Я так и знала, – она наклонилась, чтобы поближе рассмотреть непонятных существ.
Все-таки они совсем не похожи на мышей. У зверьков была гладкая кожа, а на спине – подобие коричневого панциря. Только панцирь казался совсем не твердым, как у гудящих жуков, а скорее напоминал… разрезанную пополам картошку! У картошликов было шесть лап, круглая смешная мордочка, большие темные глаза и огромные ушки. Выглядели они забавно и безобидно, и Аля даже решилась погладить одного.
– Привет, малыши-картошлики! Зачем вы меня пугали?
– Они не разговаривают, – поправив красную вязаную шапку, пояснил Фуф. – Только и знают, что пищать да смеяться. Картошлики тебя не пугали! Они просто еще совсем маленькие и, как все маленькие, любят иногда шалить.
– А откуда они берутся? – спросила девочка, поглаживая одного картошлика по картофельному панцирю.
– Из картошки, ясное дело. Когда клубни сажают в землю, из особенного клубня вылупляется новый картошлик. Он растет вместе с кустами, присматривая за ними. Иногда к нему прибегают другие, если место хорошее. На моем участке место хорошее, – фафефух гордо потер лапы. – Их тут живет целая толпа, вот они и шумят по ночам.
– А взрослые их совсем-совсем не видят? – с надеждой спросила Аля.
– Некоторые слышат шорох или легкий смех, но чтоб видеть… Наверное, нет. Картошлики – это как бы духи природы. Там, где они есть, все растет хорошо, а там, где нет, – Фуф на секунду задумался, – тоже растет, но гораздо, гораздо хуже. Урожай созревает медленно, и растения слабые.
