– Я не хочу. Не хочу быть тобой, – сразу перешла к делу Диана.
– Хм, – Смерть презрительно скривилась и сложила руки на груди. – Можно подумать, я хочу отдавать в твои руки свое царство. Но желания тут никто не спрашивает.
Она демонстративно развернулась и пошла прочь.
– Так не должно быть. Я хочу снова стать собой! Хочу вернуть свою жизнь! – закричала Диана вслед. Голос срывался и переходил на визг.
В ответ Смерть только рассмеялась. Снова этот кошмарный, леденящий смех. Как Диана надеялась больше никогда его не услышать!
– Давай пройдемся, – внезапно предложила старуха мягким голосом и пошла по коридору.
Диана поплелась следом, не особенно понимая, что делает. Но не стоять же тут одной? Какое-то время они шли молча, пока прямо перед ними не выросла массивная дверь с морским узором. Волны, ракушки и жемчужины раскинулись по всей поверхности.
«Это вход в подводное царство? Думала, она живет в каком-нибудь унылом подземелье», – удивилась Диана.
Смерть толкнула дверь легким движением. Та мгновенно подчинилась. Диана переступила порог и, вопреки своим ожиданиям, оказалась в светлом кабинете. От белизны у нее глаза начали слезиться. И кто только придумал столько белого? Ярким пятном на фоне остального выделялся алый, почти кровавого цвета, диван.
«Ну и безвкусица», – мысленно фыркнула Диана.
– Присаживайся, нам есть что обсудить.
Из ниоткуда появились два кресла с высокими спинками. Или они тут и были, но сливались с фоном? Диана присела.
– Может быть, чай? Или ты теперь предпочитаешь напитки покрепче?
– Ты пьешь чай? – не сдержала удивления Диана.
– Я могу делать все, что делают люди. Или не делать. Как захочу.
– Ах, ну да! Ты же великая и всемогущая!
Губы старухи тронула улыбка.
– Да, ты действительно совсем не такая, какой была в нашу последнюю встречу.
– Не знаю, как тут у тебя, но у людей вполне нормально меняться. Уж тем более за двадцать лет.
Вообще-то Диана с трудом сдерживала нервную дрожь, но решила ни за что этого не показывать Смерти. Не для того она оказалась здесь, чтобы трястись от страха и лебезить.
– Итак, – Диана сложила пальцы в замок и положила на колени, – я хочу получить ответы на свои вопросы.
– Что ж. Спрашивай. Посмотрим, что можно сделать.
– Почему я должна стать тобой?
– Не мной, – поморщилась Смерть. – А вместо меня.
Диана закатила глаза, но спорить не стала. Она выжидающе уставилась на Смерть. Та разгладила белоснежную юбку и продолжила:
– Таков порядок. Когда алая кровь истинного желания смешается с голубой кровью, тогда вода заговорит и придет новая Смерть. Так было и со мной. Моя мать так жаждала спасти меня, что взяла дар русалок. Я выпила его, прожила свою человеческую жизнь и стала… собой. Так будет и с тобой.
– Я должна найти способ избежать этого, – Диана сжала пальцы до боли, будто желала убедиться, что чувствует свое тело.
– Нет такого способа, – протянула Смерть, и Диана готова была поклясться, что услышала нотку сожаления в ее голосе.
– Чушь! То же самое говорили, когда я хотела избежать встречи с тобой в прошлый раз. Всегда есть способ. Любое правило можно обойти.
– Ты еще не наигралась? – в тоне Смерти зазвенели железные нотки. – Глупая девчонка! Неужели ты не усвоила урок? За все придется платить. Мироздание нельзя обмануть безнаказанно! Иначе это делал бы всякий, кому вздумается. Но оно великое. Оно всегда восстанавливает равновесие.
