– Доложи Императору. Срочно! Очень важно. Я жду.
Император принял Повелителя горцев в беседке парка у старого пруда, где по приданию бродит по ночам призрак Грозного Вождя, когда-то возглавлявшего Великую Империю, слабым отблеском которой была Империя нынешняя.
Уловив удивление визитера, Император горько усмехнулся.
– Ты скакал сюда не просто так, мой старый друг. Что-то очень важное хочешь поведать. Повелитель горцев редкий гость в наших краях, тебя не могли не заметить. Сейчас десятки ушей и глаз прильнут к магическим амулетам, пытаясь проникнуть в смысл нашей беседы. Стены Императорского дворца защищены надежно, но это место недоступно вообще никому. Только Император может открыть вон ту калитку. Ибо здесь живут духи древних вождей. Они не пустят чужака, каким бы могущественным он не был. Говори смело.
Горец кивнул, показывая, что оценил честь, но не смеет тратить на пустое словоблудие время Владыки.
– Великий Император знает, я не мастер речей. Но мое сердце не ведает страха, а уста лжи. Твои полководцы страшатся твоего гнева и не смеют тебе донести правду, чтобы не потерять свои пустые головы. А я скажу…
Император поднял руку, прерывая речь гостя.
– Погоди немного. Сначала я покажу тебе кое-что. Потом выслушаю внимательно все, что ты хочешь сказать, обещаю.
Они долго шли по парку Резиденции, затем Император коротким взмахом руки открыл одну из тайных дверей во дворец. Коридором, надежно спрятанным в толще могучих стен, Владыка и его преданный воин прошли прямо в личный кабинет Императора. Сокровенное место. Немногие придворные и редкие особо доверенные лица бывали здесь, а наводил порядок в кабинете всегда один и тот же молчаливый слуга с вечно закрытым маской лицом – некоторые злые языки утверждали, что он вообще не человек.
– Смотри! – Император неожиданно легко отодвинул в сторону громоздкий резной шкаф с книгами. И сам усмехнулся, заметив удивление гостя.
– В этой стране Император обязан сам уметь постоять за себя. Иначе его прибьют табакеркой очередные заговорщики, – пошутил он, поправляя ворот мундира.
Слова уважения к силе уже седого Владыки так и остались непроизнесенными. Повелитель горцев потрясенно смотрел на то, что скрывал книжный шкаф. Там, прямо в стене, чернело, переливаясь периодически какими-то фиолетовыми отблесками, отвратительное пятно со множеством мелких ответвлений-щупалец.
Предостерегающий жест Императора заставил Повелителя горцев отложить расспросы. Снова шли они тайными ходами, пока над головой не зашумели столетние деревья Императорского парка, а затем устроились на замшелой каменной скамье у таинственного пруда, куда нет хода посторонним.
– Теперь спрашивай…
– Что это было? – едва смог вымолвить храбрый воин, не боявшийся никого и ничего.
– Черная метка Ордена. Проклятье Иного мира, – ответил Император, устало. Он сразу как будто постарел и осунулся.
Великую тайну, которую поведал Владыка своему другу и верному защитнику, в Империи вряд ли кто знал полностью. Хотя догадывались о ее существовании многие.
Тайные Двери Ордена открывались во дворцах герцогов, королей и даже императоров, в замках баронов и князей, в богатых особняках купцов и бургомистров тогда, когда того желал Орден, не спрашивая приглашения и разрешения.
Управляя гордыми владыками как фигурами на поле игры, Орден реализовывал никому неизвестный Замысел. Орденские глашатаи на всех площадях и перекрестках ежедневно славили этот самый Замысел, не объясняя его суть, а только говоря, что он справедлив и прекрасен. И именно поэтому так много людей добровольно следуют ему.
