В ХХ в. многие бывшие колонии Великобритании, Испании, Франции и других колониальных государств обрели независимость и собственные национальные флаги, которые в ряде случаев создавались на основе колониальных флагов. Другие же государства, став независимыми, создавали свои флаги на основе национальных символов или флагов национально-освободительных движений, чтобы продемонстрировать преемственность определенных традиций (например, панафриканские или панславянские цвета флагов).
Наряду с государственными и национальными флагами существуют и другие флаги, например флаги торгового или военного флота. Эти флаги чаще всего созданы на основе государственного флага, на котором помещаются какие-либо отличительные знаки.
Флаги ведут свое происхождение от штандартов, представлявших собой шест с фигуркой птицы или зверя на вершине, что ассоциировалось со скоростью, силой или боевым духом. Такие штандарты появились на Ближнем Востоке примерно 5000 лет назад. Самый древний флаг, из дошедших до наших дней, относится примерно к 3000 гг. до н. э. и найден он в 1972 г. в Кхабисе (Иран). Согласно Книге рекордов Гиннеса, он сделан из металла, имеет размеры 23х23 см и несет изображения орла, двух львов, богини, трех женщин и быка.
Известны изображения штандартов и по рельефам Древнего Египта и Ассирии. В этих странах они помогали полководцу ориентироваться в бою: в любой момент он по такому знаку мог определить на каком участке находится то или иное его подразделение; также они служили своеобразными «маяками» для воинов – заметный издали знак указывал, где находятся свои.
Жители Древнего Египта также использовали подобные штандарты при пеших (прикрепляли их к повозкам или несли в руках) и водных (прикрепляли их к судам) передвижениях. Различные области египетских царств имели свои знамена: например, провинция Ибис имела штандарт с изображением птицы ибиса.
Упоминаются флаги и в Библии. Согласно ей, племена древнего Израиля собирались на собрания под штандартом (флагом), но его точная форма до сих пор не известна. Так же в «Еврейской энциклопедии» приводятся сведения, что каждое колено Израиля имело свой флаг.
Самым первым римским штандартом был манипулус (дословно – ручной), который представлял собой связку соломы, закрепленную на копье. Он служил для сбора солдат манипулы (подразделения легиона), а так же средством связи. Позднее каждая манипула стала иметь свою собственную эмблему – изображение животного (например, лошади или волка) на конце шеста. Наиболее важной из этих фигур была фигура орла – символа верховного бога римского пантеона Юпитера. Римский полководец Гай Марий ввел изображение орла в качестве отличительного знака легиона (signum legionis), а позднее орел стал символом Римской империи.
Кроме отличительных знаков манипул и легионов существовали и отличительные знаки для иных воинских подразделений. Так, отличительным знаком когорты была сигна. Но первым настоящим флагом в Западной Европе стал вексиллум (veхillum – штандарт; от него произошел принятый в 1959 г. термин «вексиллология» – название науки, изучающей флаги). Созданный для всадника, он представлял собой квадрат темно-красной материи с надписью или нарисованными фигурой или символом. Штандарт прикреплялся к перекладине, а она крепилась к пике.
Первый флаг, прикрепленный к древку боком полотнища, появился в Китае. Император Чжоу, основатель династии Чжоу (ок. 1122—256 гг. до н. э.), распорядился носить перед собой белый флаг, чтобы объявлять о своем присутствии. Вскоре этот флаг стал символизировать власть и могущество императора.
