Сани, запряжённые тройкой белых пегасов, величественно выехали со стороны замка. Колокольчики, вплетённые в поводья, звенели. Серебряные копыта цокали, разрезая лёд.
Беатриса присмотрелась и увидела в санях Вальтэриана. Серебряный камзол с изумрудными узорами змеи обтягивал худощавое тело. Меховая накидка, белая, как снег, едва прикрывала плечи, грозясь улететь, если подует ветер. Ледяная корона и перстень власти освещали площадь ярче северного сияния.
Король остановил сани, натянув поводья, и посмотрел на ведьму из-под длинных ресниц, припорошенных снегом. Блеск холодных голубых глаз заворожил её.
– Здравствуй, Беатриса, – произнёс Вальтэриан, вальяжно спрыгнув на лёд.
– Ваше Величество, – поклонилась ведьма.
– Погода альтаирская, холодная, – поёжился король. – Садись в сани. Я приехал за тобой… Не будем тратить время на светские беседы. Скоро стемнеет. Мне не хотелось бы провести остаток дня среди суетливой толпы подданных.
– Тебе не безразлично, поеду я с тобой или останусь? – вопрошала Беатриса.
– К сожалению, где будешь ты, мне не всё равно, – вздохнул Вальтэриан. – Не безопасно юной леди гулять вечером в одиночестве. Довольно упрямиться. Я правитель мира. Со мной тебе нечего бояться…
– Снег кружит вокруг тебя, – заметила ведьма. – Ты почти ледяной.
– Ты привыкнешь к холоду и ко мне, – заверил король. – Позволь стужи завладеть тобой, превратить тебя в ледяное изваяние, и мы станем похожи. Моя…
Вальтэриан приблизился и поцеловал Беатрису. Её губы покрылись коркой льда. Дрожь усилилась. Король настойчиво коснулся плеч ведьмы, и она опустилась в сани. Он снял накидку, укрыл Беатрису и дёрнул поводья.
Крылатые кони заржали. Сани качнулись и воспарили в небо. Пегасы, подчинившись мысленному приказу Вальтэриана, понеслись к облакам, навстречу грядущей ночи. Сумрак опустился на земли Альтаира.
Крики и рычание батории прервали сон Беатрисы. Она вскочила, смахнув мокрые от жары волосы. Перед ней предстала жуткая картина. Один стражник умирал, истекая кровью, а другой с силой вонзал клинок ему в грудь.
– Остановитесь немедленно! – приказала ведьма. – Объяснитесь, что произошло?
– Я отомстил, – сказал воин, вынимая оружие из мёртвого тела. – Подлец поплатился жизнью за то, что переспал с моей женой. Неужели думали, что я прощу его?
– Полагала, вы не опуститесь до банальной мести, – закатила глаза Беатриса. – Убивать стража из свиты невесты короля вам никто не позволял. Нас и так мало. Врагов много.
– Своего врага я только что прирезал!
– Жену тоже прирежете? – поинтересовалась Астрид. – Вряд ли ваш сослуживец брал её силой. Скорее всего, она его соблазнила. Не удивляйтесь. Вы стары. Ваша жена наверняка молода, как и покойный воин. Сами за ней не углядели, а теперь мечом размахиваете, хотя я не позволяла вершить самосуд. Вы – мой подданный! Не забывайте.
– Разве с вами, лордами, забудешь? – оскалился стражник. – Вы на каждом шагу кичитесь происхождением. Хватит! Я не собираюсь более терпеть ваши приказы.
– Молчите! – воскликнула леди Мейрак. – По возвращении напишете заявление об уходе из стражи. А пока следуйте правилам.
– Лучше я в одиночку найду путь домой, если мир лжецов и воров можно назвать домом, – рявкнул воин. – Желаю здравия королю и его будущей коронованной покойнице!
– Схватить его! – закричала Астрид.
– Пусть идёт, – возразила Беатриса. – Если достоин жизни, вернётся, если нет, умрёт. Стражи, похороните зарезанного сослуживца, и мы снова отправимся в путь.
