– Я не менял условия! В нашу сделку вмешалась третья сторона!
– Ну… тебя же никто за язык не тянул, король. – Костя передразнивает голос короля: – «Фасифо, Гасфан. Кляфусь, если выфифу, то нифофа этофо не зафуфу…» Очевидно, что ты согласился с тем, что третья сторона вправе менять условия сделки.
Впервые король чувствует себя так. Впервые кто-то ловит его на слове, играется с ним и, скорее всего, читает мысли как раскрытую книгу.
Отказаться от сделки нельзя. Как минимум потому, что это лучше, чем ничего не делать и ждать своей смерти. Верить Галленам, натворившим столько дел? Сотрудничество… Да под этим словом может крыться что угодно! Превратят в высшего утропия, и будет править труп, управляемый Эдмундом. Судя по тому, как воняет энтропией в этой пещере, – так оно и выйдет. Да и действительно ли Галлены хозяева своим головам? Что-то подсказывает королю, что всем тут заправляет сущность в черепе.
Может, согласиться на пять лет? Отдать двух защитников восьмой ступени… Это огромная цена… Но! Королю уже пятьдесят три года, а его здоровье последние годы ухудшается. Каждый месяц жизни сейчас на вес золота! Пять лет – это слишком много!
Король так увлекается сложными думами, что забывает надеть на себя хоть какую-нибудь маску. И его гвардейцы это замечают. Они видят, как короля терзают сомнения. Что он выбирает между их жизнями и пятью своими годами.
И они всё понимают…
И король понимает: его гвардейцы осознали, что их жизни не стоят его пяти лет.
Джой Легдан вздыхает, понимая, что его план провалился. Похоже, ему придётся отдать свои годы…
Но…
БАМ!!!
Удар по латам такой сильный, что выбивает искры. Будто читая мысли друг друга, гвардейцы в унисон выкрикивают:
– Умереть за короля – высшая честь!
Череп разрывается от хохота, но сейчас это неважно.
Недоумение. Король впервые чувствует искреннее недоумение.
– Но… почему?
Гастран снимает шлем. Он… постарел. Давно король не видел его лица.
– Ваше величество, мы же не дураки. Всё понимаем.
Самерсат делает то же самое. На его лице король подмечает три новых шрама.
– Всё, что мы умеем, – это махать мечами. Нас легко заменить парой тысячей обычных воинов. А вот такие правители, как вы, – один на миллион.
Джой Легдан переводит взгляд с одного своего воина на другого.
– Но ведь… Вы свободны. Клятва крови…
– Мы знаем, что давно ею не скованы, ваше величество. Эльфы постарались. Не так давно отправили нам записки. Наверное, думали, что мы, как обиженные девицы, вас предадим из-за того, что вы назвали каждого из нас своим фаворитом. Ваше величество, мы гвардейцы короля. Вы сделали то, что должны были, ради нашей добровольной верности. Но её вы имели не из-за клятвы, а из-за того, какой вы король.
– Вот как. – Король садится на лавку. – Знали… почему не сказали мне?
– Королевская служба разведки порекомендовала ничего не говорить. Ради вашего же спокойствия, ваше величество.
Король хмыкает. Если бы странами правило одно лицо, то они давно бы развалились. В тенях власти всегда есть серые кардиналы. Они помогают, корректируют, охраняют, следят за едой, даже за королевским туалетом, и иногда убивают… Если король сойдёт с ума и начнёт в стране вытворять непотребства, то с ним быстро произойдёт какой-нибудь несчастный случай.
Смех черепа резко затихает.
– Вы наговорились? Время, господа и дамы. Тик… так… тик… так…
Никто не понимает, что такое «тик-так», но это и неважно. Из тени выходит Тиина. И она недовольна.
