Ни одна эмоция не отражается на лице короля, но в голове проскальзывает подозрение… Неужели череп всё знает? Или… догадался? Но ведь не было ни одного намёка.
– Что, гадаешь, откуда я узнал, король человечества?
Король едва улыбается, но не отвечает.
Череп читает мысли! Но как? Неужели могущественные защитные артефакты тут не работают?! Нет… работают. Никакого вмешательства в свои мысли Джой Легдан не чувствует. Тогда как?
– Да не читаю я мысли, расслабься.
Как?!
– Хочешь знать «как», король человечества? А может, мне ещё рассказать тебе, как выбраться отсюда?
– Иронию понял.
Голос становится серьёзным:
– Ничего ты не понял, Джон Сн… тьфу ты, Джой Легдан. Клянусь, что всё это я расскажу за десять лет твоей жизни.
– Я согласен.
Тишина.
Где-то в тени звучит тихое «попался». Или это лишь воображение…
– Ваше величество! – не поворачивая головы, восклицает один из гвардейцев. – Прошу, передумайте! Вы же понимаете, что это нечестивец.
– Успокойся, Гастран. Это всего лишь десять лет. Когда ты одной ногой в могиле – любые действия лучше бездействия. А мне только что предложили выбор между сделать что-то и сделать ничего.
Снова удар кулаком по латным доспехам.
– Череп, возьми мою жизнь! Отдаю её всю взамен десяти лет короля!
Король накидывает маску озабоченности и переживания.
– Гастран, ты не обязан…
– Я принял решение, ваше величество. Череп, ты согласен?! Каждый день жизни короля дороже всей моей. Я воин восьмой ступени. Таких людей, как я, – не больше десяти на весь Варгон.
– Ну-у, даже не знаю. Как минимум ты себя переоцениваешь… Из людей таких, как ты, больше тридцати. А уж про воинов других рас я вообще молчу. Хотя… знаешь, я согласен. Девчуля! Тут доброволец!
Голос черепа довольный. Ну и славно. Пока всё идёт, как и планировал король. Жертва – понятие многогранное. Король знает, что добровольная, светлая и бесстрашная жертва намного ценнее. И её ценность вовсе не в том, что ты сильный воин или король. А в том, с какими чувствами ты жертву приносишь. Например, король свои десять лет отдавать совсем не хочет и просто манипулирует своими гвардейцами. Такова ноша мудрых королей. Такова их жертва ради блага миллионов… Джой Легдан знает, что будет, если сегодня он умрёт. Мерунос падёт. Цивилизация людей может быть уничтожена…
– Гастран, я откажусь от сделки. Ты слишком…
– Поздно, – перебивает короля сухой голос черепа. – Сказал «А» – доходи до «Я». Ты уже согласился на сделку, король человечества. Отказа я не приму. Воин… я согласен.
Маска короля становится ещё более озабоченной. Ему даже приходится встать, чтобы выразить своё… «недовольство». На самом же деле всё идёт так, как должно идти… Десять лет – это слишком много.
– Спасибо, Гастран. Клянусь, если выживу, то никогда этого не забуду…
Череп фыркает.
– Хотя… Пожалуй… нет. Я не согласен.
Король лишь в последний момент успевает накинуть на себя маску облегчения.
– Двоих. – Скрипучий голос проникает в душу. – Я меняю десять лет, хотя нет… всего лишь пять твоих лет на жизни обоих твоих людей.
Маска короля лопается. На этот раз его лицо искажает настоящий гнев. Сжав зубы, он произносит:
– Это неравноценная сделка. Мы так не договаривались.
– Неужели? Вообще-то как раз сейчас она равноценная. Давай рассуждать, король человечества. Изначально я предложил знания взамен десяти лет твоей жизни. Ты согласился, но… Вдруг решил поменять условия сделки, разменяв свои десять лет на жизнь гвардейца. Я принял тот факт, что можно торговаться, и сделал то же самое. Теперь я меняю пять лет на две жизни.
