– В день Середины Лета лучшие охотники соберутся в восточном лесу, дабы проявить себя, – разнеслось над площадью. Глед схватил лук и, сжав зубы, прицелился в убийцу, понимая, что не успеет добежать. Кард дернулся, однако Бланш пихнул его крылом. – Тот, кто одержит верх, получит особую награду – артефакт, зачарованный лично верховным магом Эдгаром. Я ожидаю от вас честного и справедливого состязания. Да будут…
Выстрел.
Время словно замерло на миг, и Бланш слишком четко увидел, как убийца отпустил тетиву и стрела, пройдя через магический круг, набрала невероятную скорость. Спустя секунду ему в плечо попала та, которую выпустил Глед. Сам он в ужасе обернулся, осознав, что опоздал. Смертоносный выстрел устремился к Калебу, и тот дернулся, попытавшись уклониться. Не отдавая отчета действиям, Бланш сорвался с места, мгновенно оказываясь около него и закрывая крыльями. Боль пронзила тело, точно молния. Однако вместо того, чтобы взвыть, он встал на задние лапы и издал воинственный клич, распахнув крылья.
Калеб ровно на секунду растерялся, позволив себе испуганный вздох, а затем обернулся к людям и вскинул руку с зажатым кулаком:
– Да будут острыми ваши клинки и точными стрелы!
Народ возликовал вновь, так и не поняв, что произошло.
Бланш сложил крылья, попытавшись спрятать вонзившуюся в него стрелу, пока Калеб заканчивал речь. В это время Кард вновь взял его под уздцы и отвел в сторону. Уходя, Бланш заметил, что верховный маг закрыл глаза и забормотал что-то под нос, а Амелия сложила веер подрагивающими пальцами. Почему-то стрела пропала, будто невидимая рука вытащила её, а рана перестала болеть и кровоточить. Правда, появилось легкое головокружение, и тело начало слабеть. Это напомнило о времени до ритуала, когда Бланш часто болел, поэтому следовало как можно скорее вернуться в стойло.
Наконец, Калеб покинул трибуну. Он взял Бланша под уздцы и подошел к матери и верховному магу, которые с достоинством поднялись с мест.
– Быстро возвращайся во дворец, – с легкой улыбкой велела Амелия стальным тоном. – Я сама здесь разберусь.
Калеб коротко кивнул, и мать заняла его место на трибуне, обратившись к народу, чем приковала к себе всеобщее внимание.
– Я убрал стрелу и немного залечил рану, так что он осилит полет, – прошептал Эдгар, сжимая в руке посох и бледнея. – Скорее, Ваше Величество, возвращайтесь во дворец. Стрела была отравлена.
– А если их атакуют в полете? – зашипел Кард. – Нельзя так рисковать.
– Иного пути нет. Они должны скрыться быстрее, чем гиппогриф свалится от яда.
– Но…
– Тише, Кард, – шикнул Калеб. – Бланш, ты сможешь долететь до дворца?
Бланш перевел на него взгляд и ткнулся головой, немного раскрыв крылья. Он мог. Несмотря на то, что яд начал распространяться по телу, было ещё достаточно времени, чтобы успеть вернуться во дворец. Усиленный магией организм пока справлялся с отравой. Краем сознания Бланш понимал, что лишь благодаря этому его сердце ещё билось, а легкие наполнялись воздухом, и внутри вспыхнула секундная радость. Впервые ритуал принес настолько ощутимые плоды. Впрочем, отвлекаться на размышления не оставалось времени, поэтому он дернул головой, призывая Калеба поторопиться.
Сжав зубы, тот отточенным движением вскочил в седло. Кард бросил взгляд на площадь.
– Ваше Величество, спешите, – сказал он. – Я помогу Гледу схватить стрелка, и мы сразу направимся во дворец. Прошу вас, будьте осторожны в небе.
