Читать онлайн Lis Bet - Гиппогриф Его Величества

Война шла не первый год.

Непокорный Рипсалис не сдавался. Упрямый город окружил себя щитами, сквозь которые не пробивалось ни одно заклинание, а до сих пор работающие фабрики выпускали оружие. Он держался в осаде уже восемь месяцев, и лучшие генералы империи не могли взять его. На чём стояли защитники города, можно было только гадать: у них давно закончилась еда, вода и медикаменты, а торговые пути оказались перекрыты. Вероятно, в Рипсалисе до сих пор верили, что всемилостивая богиня защитит их. Калеб придерживался иного мнения.

Его отец, император Корнелиус, прибыл лично, чтобы положить конец борьбе и воздвигнуть на самой высокой точке города алый флаг с золотым гиппогрифом. Символ империи и их рода.

Всё было готово. Орудийные расчёты навелись на цель, конница и пехота выстроились согласно боевому порядку, лекари приготовились оказывать помощь раненным, отряд боевых магов занял позицию. Императорская армия ждала приказа, и в предрассветной тишине, когда мир замер в ожидании очередного сражения, остался лишь шелест ветра. Холодный и гнетущий. В воздухе чувствовался запах крови, хотя битва ещё не началась. Грозовые тучи заходили с запада и, точно плащ, накрывали войска империи. Хищные птицы бесшумно кружили над лагерем, высматривая добычу и ожидая, когда земля усыплется телами. Когда первые солнечные лучи осветили израненные крыши домов, император подстегнул гиппогрифа и выехал перед бойцами. Калеб приосанился, но тот не взглянул на него.

– К оружию, братья! – прогрохотал император и вскинул меч, увенчанный магическим кристаллом. – Рипсалис долго сопротивлялся нашей силе, но пришел день, когда он склонится перед мощью империи. Никто в мире не сможет сравниться с нами. Мы заявили об этом в битве при Бригге! Мы подтвердили это в сражении у Гинура! Мы докажем это и сегодня! Непокорный Рипсалис будет взят мощью наших клинков и силой наших заклинаний. За мной, храбрые воины империи! Вперед! К победе!

Гиппогриф встал на дыбы, величественно расправив крылья, а затем понесся к скрытому защитным куполом городу. Калеб первым поскакал следом. За ними направилась конница, после – пехота, и орудийные расчеты дали залп. Землю сотряс грохот. Магические снаряды врезались в барьер и лавой стали стекать вниз. Солнечный свет перемешался с огнем заклинаний. Мир вспыхнул. Воодушевленные речью императора, бойцы с криком рванули вперед, будто забыв об опасности. Заметив их, истощенные защитники Рипсалиса бросились к своим позициям, готовясь отражать атаку. Они уповали на милость богини и мощь щита, раз за разом выдерживающего натиск вражеской армии. Однако залпы орудий внушали страх.

Очередной снаряд врезался в барьер, и по нему поползла трещина. Императорские войска возликовали. Это было лишь началом победоносного сражения, и отряд магов, оставшийся в тылу, начал творить сложное атакующее заклинание. В нужный момент, когда основные силы подошли вплотную к городу, над ним появился магический круг невообразимого размера, затем второй, третий, четвертый и пятый. Пятиступенчатое заклинание высшего порядка испило магов до капли, однако им удалось исполнить роль. Луч чистого света обрушился на город, точно небесная кара.

Защитный барьер брызнул осколками, и Рипсалис оказался голым перед лицом империи. Солнце скрылось за тучами, и холодный ветер всколыхнул волосы солдат.

– Вперед!

– Покажем им!

– Сегодня Рипсалис падет!

Мощная армия ворвалась в скудные ряды защитников города. Император Корнелиус шел на острие атаки, личным примером поднимая боевой дух солдат. Калеб украдкой глядел на него, прозванного народом Непобедимым, и старался изо всех сил. Любое сражение, в котором участвовал император, оканчивалось сокрушительным поражением для противника. Ему не было равных во владении мечом и в ораторском искусстве, а верный гиппогриф всегда выносил его из-под смертельных ударов. Именно поэтому он решил возглавить сражение сегодня – ему надоело ждать, когда Рипсалис падет, и пришло время поставить точку в затянувшемся конфликте. Калеб бесстрашно последовал за ним, ни секунды не сомневаясь в победе, и впитывал каждый преподанный урок.

Он наряду с другими бойцами рубил головы, неистово и уверено, но не заслуживал ни гордой улыбки, ни одобрительного взгляда, ведь снова скакал на обычной лошади. Его успехи были не так велики. Гиппогриф, которого он растил, оказался больным и слабым. Его следовало убить, чтобы не мучился, однако Калеб сжалился над несчастным существом и оставил себе, к неудовольствию отца. К каждому сражению гиппогриф начинал болеть, а потому не мог помочь в самый важный момент. Приходилось искать замену. Императору это страшно не нравилось, но с недавних пор его взгляд изменился. Стал задумчивым. Он даже обмолвился, что сегодня, в день шестнадцатилетия Калеба, случится что-то хорошее.

– Они бегут! Не дайте им уйти! – приказал император, когда немногие уцелевшие защитники города отступили. – Калеб, веди свой отряд!

– Слушаюсь!

Калеб направил коня, и за ним устремились бойцы. Отряд нагнал противника, лишив шанса на спасение, и обрушился на него. Орудийные расчеты продолжили палить по городу, равняя его с землей, ведь ничто больше не защищало его от атак. Гордость Рипсалиса – барьер – пал, а потому оставались считанные часы до того, как битва окончится. Подавляющая мощь империи и новейшее заклинание сделали свое дело. Пьянящий вкус победы чувствовался на губах. Краем глаза Калеб заметил, что отец остановил гиппогрифа, чтобы навсегда запечатлеть этот момент в памяти: лучи восходящего солнца, освещающие разрушенные дома, бойцов, проносящихся мимо него к городу, залпы осадных орудий и спешно отступающих защитников Рипсалиса.

Император вскинул меч, чтобы провозгласить победу, однако вдруг Калеб резко обернулся к нему. В его глазах вспыхнул страх.

– Ваше Величество! – закричали со всех сторон, и алый свет упал с неба. – Берегитесь!

Магический круг появился ровно над его головой. Гиппогриф дернулся в сторону, распахивая крылья, а затем их поглотила вспышка. В воздух поднялся столб пыли. На несколько секунд всё смолкло, будто удивленное внезапным происшествием. Грозовые тучи затянули небо, бросив тень на армию империи, и усилился ветер. Разгоряченные бойцы замерли, не понимая, что произошло. Они стали недоуменно переглядываться, топтаться на месте, неуверенно сжимать оружие. Тягучую, липкую тишину ошеломления разбил полный отчаяния крик:

– Отец!

Он стал камнем, с которого начинается обвал в горах, и среди бойцов тут же вспыхнуло беспокойство. Все засуетились, забегали. Калеб оставил позицию и помчался к императору… вернее, тому, что от него осталось. В тот же миг небо вспыхнуло десятком магических кругов, а затем всё потонуло в криках. Безжалостные, сильные, точные удары стали падать на капитанов и полковников, безошибочно определяя их среди рядовых. Страх прорезал ряды императорской армии. Непредсказуемые атаки посыпались, точно дождевые капли, и мало кому удавалось избежать их. За несколько минут армия лишилась не только своего самого важного воина – императора, – но и многих его приближенных, которые прошли не один десяток сражений. Воодушевленные сумятицей в их рядах, оставшиеся защитники Рипсалиса вернулись в бой, внося ещё больший хаос в происходящее.

Когда Калеб добрался до тела отца, его сковало ужасом. Хоронить было нечего. От непобедимого императора остались лишь фамильная брошь да зачарованный перстень, а от его верного гиппогрифа – несколько перьев. Их в буквальном смысле обратило в пепел, и не получалось понять, откуда взялось настолько мощное и чудовищное заклинание, которому удалось сломить дюжину артефактов высшего ранга, годами оберегавших императора от смерти. Словно в тумане, Калеб спрыгнул с коня и поднял брошь и перстень, не обращая внимания на то, что творилось вокруг. За то, что его не растоптали впавшие в панику бойцы, нужно было благодарить верных помощников, которые неотступно следовали за ним и прикрывали.

– Как они понимают, где цель? – прозвучало с их стороны.

– Откуда мне знать? Не до этого сейчас. Надо отступить, пока всех нас не перебили!

Калеба вдруг осенило, и он вскочил в седло.

– Знаки отличия, – воскликнул он, срывая погоны. – Это единственное, на что они могут ориентироваться.

«Повезло, что отец не верил в меня настолько, чтобы дать высокое звание…» – не произнес он.

Калеб окинул взглядом поле боя, бушующее, как море в шторм, и крепче сжал поводья. Бойцы беспорядочно бежали, застигнутые врасплох внезапной атакой, и бросали оружие. Они лишились лидеров, которые могли успокоить их и воодушевить, а потому сполна отдались страху. Отовсюду слышались крики и топот лошадей. Многие падали, не сумев совладать с потоком, и их затаптывали, не замечая хруста костей. Кровь полилась рекой, и печаль проникала в сердце от того, что сотни жизней обрывались не вражеским мечом, а стальными сапогами паники. Калеб и сам едва сохранял самообладание. Он всё ещё не верил, что император погиб, пусть в кармане мундира лежали брошь и перстень, но знал, что должен что-то сделать. Остановить бойцов. Вернуть их в наступление.

Прервать позорное бегство.

– Стойте! – прокричал он, ударяя коня по бокам так, что он встал на дыбы и громко заржал. – Бой не окончен! Не сметь отступать!

Голос затерялся в шуме и не достиг солдат. Даже те, кто услышал его, торопливо отводили взгляд и продолжали бежать.

– Я приказываю вам остановиться и сражаться во имя империи!

Калеб вскинул меч, направляя его на полуразрушенный город, однако вспыхнувшее в паре метров заклинание заставило его вздрогнуть. Он рефлекторно обернулся, чтобы увидеть ещё один пепельный след от офицера, несколько секунд назад стоящего рядом. Сердце замерло.

– Враг почти повержен, мы не можем упустить такой шанс! – прокричал он, срывая голос.

Однако никто не остановился. Черные тучи заволокли небо, скрывая солнце, а холодный ветер пронзил разгоряченное тело. Сырой, гнилостный запах ударил в нос, а на языке появился горький привкус поражения. Блистательная победа, точно золотой песок, просыпалась между пальцами, ускользая. Наводящая ужас армия империи трусливо бежала с поля боя, и её гнали искалеченные, изнеможённые бойцы Рипсалиса. Позор. Кошмарный сон императорской семьи.

– Ваше Высочество, нужно уходить, – позвали его торопливо. – Мы уже ничего не можем сделать.

Калеб сжал зубы, бросив взгляд на непокорный город, и повернул коня. Он поскакал вслед за бойцами, не обращая внимания на дождь, обрушившийся с неба, и кружащих среди туч птиц. Мимо свистели стрелы, а с боков то и дело появлялись вспышки, мгновенно обрывающие жизни. Под ногами чавкало не то от крови, не то от ливня, и Калеб не решался опустить туда взгляд, боясь увидеть растоптанные тела. Перед глазами до сих пор стояла картина пепла и белых перьев, окрасившихся в багровый. Карман жгло и, казалось, он весил больше, чем все лошади в армии вместе взятые. Хотелось выбросить перстень, ведь император не мог оставить их. Корнелиус Непобедимый не мог проиграть. Отец не мог умереть…

Мучимый горем, Калеб мчался вперед до тех пор, пока Рипсалис не остался далеко позади, а перед ним не вырос военный лагерь. Точно попав домой – в безопасность и спокойствие, – бойцы начали замедляться и приходить в себя. Они в полном ошеломлении оглядывались, искали друг друга, проверяли оружие и неловко топтались, выискивая взглядом старших. Бόльшая часть из них напоминала виноватый детей, которые ослушались взрослых и теперь ждали наказания. Когда Калеб въехал в лагерь, его окружили со всех сторон взволнованные люди, стыдливо опускающие глаза. Они были изранены, их одежда местами была порвана, а лица – измазаны в грязи. Жалкое зрелище.