В этот вечер ошибка Шанни, посеянная в полёте, дала всходы.
Они засиделись, и, когда Ас сказал: «ну, знаете» и, пожелав всем по обыкновению увидеть во сне дядю Мардука на выпускном балу, ушёл, а следом и Энкиду, сладко зевнув в карты всеми белыми клыками, извинился перед леди и также удалился, обещав проводить Иннан, Билл не поспешил за ними, хотя обычно первым начинал клевать большим носом.
Шанни отставила свою чашку.
– Ну, я пошла и постараюсь увидеть что-нибудь получше. Как хорошо, что не надо убирать со стола.
Но Билл вдруг сказал:
– Секундочку.
Она удивилась:
– Так говорят, когда во время разговора звонит мобила, притом только нибирийцы некультурные.
– Я и есть не культурный. Уж ты меня прими таким, как есть.
И подмигнул.
Шанни заинтересовалась:
– Ты это подмигнул или мне от усталости показалось?
– Ты устала? О, бедная… милая Шанни, ты устала?
Он вскочил.
– Сейчас постараюсь всё исправить.
Наступило молчание. Билл подсел к Шанни ближе. Минутой позже у неё округлились глаза. Шанни сначала просто изумилась.
– Билл… что это?
Спустя ещё минуту она вскочила.
– Билл?
– Ну, я… – Промямлил он, тоже поднимаясь.
– Билл, мне пощёчину – тебе? – Спросила она, снова садясь – подальше.
– Ах, прости, ты же – леди. Дядя всё же втолковал мне кое-что.
Он вытащил из кармана коробочку и поднёс.
– Загляни.
Она испуганно поправила волосы.
– Что это, Билл? Что там? Чей-то загнутый кривой зуб?
– Открой. Ну, ладно…
– То, что там – это, действительно, то, что я подумала? Я на случай, если я всё же подцепила в космосе какое-то отклонение?
– Да, это…
– И зачем, позволь спросить?
– Ну.
Опустившись на колено:
– Леди Шанни, я предлагаю вам… – И замолчал.
– Но Билл, это же какая-то чушь. – Отчаянно воскликнула она. – Ты что хочешь этим сказать? Ты вообще хочешь что-то мне сказать?
Билл как-то странно молчал… На сей раз Шанни просто его отпихнула мазиком, поспешно схваченным с биллиардного стола.
– Не двигайся… сумасшедший. Встань, пожалуйста. Чёрт, моя туфля… нет, я сама подберу. Билл, не двигайся с места. Позвать, что ли, дядю или его призрак?
– Но…
Он выглядел не оскорблённым, а озадаченным.
– Разве ты? Не?
– Нет, Билл.
– Совсем?
– То есть, Билл, я, конечно, люблю тебя… я даже не знала, что произнесу это.
– Вот видишь.
– Как, ну, чёрт возьми, брата. А братьев, знаешь, как любят? Чтоб он провалился – вот как.
– Брата? И…и всё?
– Ну, да. Причём у меня такое чувство, что тебя целых сорок штук.
– Сколько?
– Сорок. По меньшей мере.
И вот тут Шанни с чувством удивления и даже неожиданной досады убедилась, что он обрадован. Он поднялся, улыбнулся очень глупо, но стыда или смущения её радар не засёк. Она сказала, сообразив, что сейчас её ждёт нечто потрясающее, в стиле Билла – строго организованное безумие:
– Ты собирался …жениться… на мне?
– Ну, да.
– А почему?
– Я думал… ты… в общем, я думал, Шанни, что ты… Что ты… Ну, да – так я и думал.
– Но откуда…
Тут и всплыла ошибка.
– Ты сказала… однажды…
Билл спутано принялся объяснять, и цветные клубки завертелись в его голове.
– Ах, Билл.
Она молчала.
– Даже не знаю, чем я больше ошарашена. Ты что же… – Её голос дрогнул. – Собирался жениться просто потому, что тебе показалось, что я?
– Ну, да.
– Сделать счастливой?
– В общем…
Билл выглядел, как если бы флаг свалился не дракону, а ему на голову. Даже его слегка проняло.
– Ах, Билл.
Она погладила его по руке.
– Так нельзя.
– Нет, я знал. Знал, конечно. – Он потёр затылок и сморщил нос. – Тогда мы ещё летели в Глобусе. Тебе снился кошмар, я кинулся оказать тебе первую помощь и ты, просыпаясь, произнесла имя. Мы знаем с тобой, какое это было имя.
