По этим слабо выраженным симптомам не всякий мог бы распознать приближение модной болезни – всё же дело происходило в провинции, на краю мира, если можно так выразиться. Полуостров даже не на всех картах был обозначен, эта территория богов, издавна облюбованная колонистами и обустроенная космолётчиками и прочим персоналом великого поколения испытаний, нелепым образом как будто не была открыта эридианцами.
Прознав всё о своей планете, любопытные, как леану, из которых они сделаны, скептичные, как боги, которые вдохнули дыханье жизни в их грудные клетки, жители Эриду почему-то ни разу не наткнулись на довольно большой кусок земли между двумя материками.
То есть, всё обстояло несколько сложнее: они всегда знали о его существовании, но никто бы его не нашёл ни на одной разноцветной, как анатомическая схема, политической карте.
Это была игра по правилам, но кто и когда составил их – известно только в доме с прачечной.
Большой старый Мегамир в Гостиной изредка показывал какие-то «ограниченные контингенты» и «передислоцированные части». Пару раз мелькнуло и полуофициальное название полуострова. (Его, при том, что он не существовал, так часто передавали из рук в руки, что никогда не было точно известно, как же он называется.)
В вязком вареве Мегамира целые территории окрашивались в пёстрый оттенок военной формы. И однажды Билл спросил у дяди:
– Как же ж это… вроде как мы на линии фронта?
Мардук сказал:
– Да-а? Вот ужасы-то. А ты уверен?
Билл набрался духу – того самого, вероятно, который некогда его предки вдвинули в лёгкие леану, и заметил:
– Как бы нам узнать поточнее? У вас ведь связи есть, дядя?
Мардук почесал в затылке, совсем как Билл.
– Не знаю… подумать надо.
Когда вышли во двор, Ас поглядел в окно, в котором дядин силуэт почти сливался с диковинной фигурой соглядатая.
– Подумать ему надо. Всё ясно.
– Ты думаешь? – Растерянно переспросил Билл, но Ас уже пошёл со двора.
Вот так – Биллу никто ничего не хотел объяснить. Даже девицы – лица вытягивались, а шутки повторялись.
Билл не мог не заметить, что пастбище всё чаще наперекрест объезжают машины туарегов по специально выстроенным выгнутым мостам, а появившиеся будочки блокпостов сквозь стекло поблёскивают чьими-то пристальными глазами. Небо между башнями звенело от маленьких беспилотников, а однажды Ас включил, – чтобы проверить, – сеть синергии.
Он сразу её отключил, когда в центр пастбища принялся валиться маленький самолётик, тут же подхваченный и подброшенный незримой силой.
Доволен ли командир, Билл не знал. Полагал, что да – доволен.
Энкиду подтвердил тайную мысль Билла.
– Сир Мардук как раз у окошечка косящатого чай пил. Теперь он знает…
А что знает – мысль не довершил.
В обычное время – если таковое ещё текло по циферблату, – Ас использовал два старых эрликона для простодушного сострела с небес ошибшихся адресом бомбардировщиков. Ну, на случай, буде опять спутается расписание.
Билл ещё раз спросил у дяди – он почувствовал необычное воодушевление:
– А нам тут ничего не грозит?
Мардук взялся отшучиваться и делал это так ловко да ладно, что Билл вовсе приуныл.
– Он же ничего не замышляет? – Робко попытался узнать он у этих двоих.
Ас фыркнул. И всё. Билл обдумал этот звук. Энкиду почти ласково растолковал:
– Билл, у него преимущество.
– Но он же не с нами воевать будет?
– Конечно, нет. – Шанни строгенько ужалила синилками. Она полулежала в траве и строила домик для переселившейся луговой собачки.
