– Что значит «не стало»? Он ушёл? – он настаивал.
Старик, стоявший рядом, медленно покачал головой.
– Он растворился. Прямо у нас на глазах.
Герой замер.
– Как это возможно?
– Мы не знаем, – пробормотал кто-то. – Он начал исчезать с рук. Потом – лицо… словно его вытягивало в пустоту. Он не кричал. Только повторял одно и то же…
Старик указал на надпись на обелиске.
«Я не хочу забываться».
Герой почувствовал, как ледяной страх охватывает его. Это не было обычным исчезновением. Это было что-то иное. Арлен не ушёл. Он стал частью камня.
В этот момент он понял, что ночь принесёт новые письмена. И если он не найдёт разгадку, следующим исчезнувшим может стать он сам.
ГЛАВА 10. ДОМ, КОТОРЫЙ ДЫШИТ
Герой чувствовал, что город становится всё более чуждым. Пространство менялось, улицы казались другими, даже воздух пропитывался чем-то плотным, липким, тягучим. Но больше всего его беспокоило одно место – старый особняк на окраине.
Днём он выглядел как обычный заброшенный дом, с потрескавшейся штукатуркой, провисшими ставнями и крышей, давно начавшей осыпаться. Но ночью, когда город погружался в темноту, особняк оживал. Из его стен доносились звуки – не скрипы дерева, не шорохи крыс, а ровное, мерное дыхание.
Это место звало его.
В ту ночь он не смог уснуть. В голове пульсировала мысль – если город хочет скрыть что-то от него, значит, он должен идти туда, где тьма сгущается сильнее всего. Он прошёл по пустынным улицам, чувствуя, как что-то наблюдает за ним из темноты.
Дом стоял перед ним, высокий, словно впивающийся в небо своими острыми крышами. Едва он приблизился, сквозь старую дверь донёсся протяжный вздох. Герой замер. Он ощущал, что внутри что-то ждёт его.
Но отступать было некуда.
Дверь открылась сама собой, издав сухой стон ржавых петель. Внутри пахло сыростью, гнилью и чем-то приторно-сладким, напоминающим разлагающиеся цветы.
Он шагнул внутрь.
Свет луны проникал через разбитые окна, выхватывая очертания мебели, покрытой тряпичными призраками простыней. В углах шевелились тени, но он не был уверен, было ли это игрой воображения или нечто иное двигалось в темноте.
И тогда он услышал это.
Глухой, ритмичный звук. Вдох. Выдох.
Герой коснулся стены. Она была тёплой.
Дом дышал.
В панике он отдёрнул руку, но краем глаза заметил, как поверхность под его пальцами дрогнула, словно вздымающаяся грудная клетка. Доски пола скрипнули, но не как мёртвое дерево – они будто прогнулись, принимая его шаг.
На стене появилось нечто.
Сначала он принял это за обычную трещину, но, всмотревшись, понял, что это линии, складывающиеся в символы. Те же самые, что появлялись на обелиске.
Он провёл по ним рукой. На ладони осталась липкая, тёмная жидкость.
Шёпот зазвучал вокруг него.
«Ты тоже станешь частью нас».
Он рванулся назад, но дверь захлопнулась. В этот момент стены начали сдвигаться. Комната сужалась, как лёгкие, выдыхающие воздух. Он чувствовал, как пространство становится теснее, а стены… смотрят на него.
Пол под ногами стал мягким, словно плоть.
Паника охватила его. Он бросился к окну, но стекло не разбилось – вместо этого его рука ушла внутрь, словно в чёрную жижу.
Внезапно кто-то прошептал прямо у его уха:
«Оставайся».
Из стен начали проступать лица. Искажённые, мёртвые, но они шевелились, их рты открывались в безмолвном крике.
Они были частью дома.
Он ударил по окну ещё раз, и на этот раз стекло рассыпалось, открывая мрак за его пределами. Не думая, он прыгнул.
