Он отшатнулся назад и упал навзничь, споткнувшись о корень. И тут испугался по-настоящему. Над ним оказалось… чужое небо! Вместо привычной Луны была… Собственно луна была, но совсем другая. Крупная, окружённая тонким голубым ореолом, будто тонкой атмосферой, с непривычным рисунком тёмных и светлых пятен. А рядом по небу быстро летела вторая луна неправильной формы, на ходу меняя фазы. И ни одного знакомого созвездия, ни одной привычной звезды!
И тут вновь послышался шорох. На этот раз «дрожь земли» не прекратилась. Звук становился всё ближе. Вот и виднеющийся невдалеке овальный белый камень зашевелился, закачался… Пётр почувствовал, как волосы буквально зашевелились на голове, а ноги приросли к месту. Камень рухнул… Земля разверзлась, и из неё выползло существо, показавшееся Петру настоящим исчадием ада. Длинный, блестящий в свете Луны червь. С конической, покрытой плоской чешуёй головой и немигающим взглядом янтарных глаз. Червь издал резкий скрежещущий звук и раскрыл пасть с острыми, похожими на иглы, зубами.
– Сгинь! – еле слышно прошептал горе-археолог, махнув на монстра руками. Но червь, издав на этот раз мелодичный мурлыкающий звук, пополз к нему.
Истошно закричав, Пётр бросил свои инструменты и кинулся бежать. Но куда!? Он даже не знает, где он. Да и исполин, как показалось перепуганному копателю, усмехнувшись, повернул голову в его сторону. Конечно, вон его тяжёлые шаги за спиной: бум! бум! Пётр бежал, не обращая внимания на кусты, ямы, корни деревьев. Только бы выбраться из этого кошмара.
Вон и приметный холм с вышкой, в колеблющемся мареве. И вновь тоже ощущение падения с высоты, кода земля ушла из-под ног, став на мгновение кисейной. И вот холм совсем рядом! и… О, нет! Огромный каменный исполин уже ждёт его здесь, по эту сторону холма! Издав нечленораздельный звук, археолог лишился чувств…
Мех и сопровождающий его вездеход остановились у полуразрушенной ограды старого кладбища кочевников Песчаного моря. Из вездехода выпрыгнул человек в форме Пограничной стражи Восточного Союза. Песчаный червь, вновь издав мелодичное мурлыканье, подполз к его ногам.
– А, Бурый! Привет, дружище. Ты тоже видел этого незнакомца? Что ему тут понадобилось? Гробокопателям здесь вроде делать нечего. Да и не до кладов сейчас, – человек погладил червя по голове. А тот, вновь замурлыкав, обвился вокруг ног человека и, подняв голову, сунул её под мышку водителя вездехода. – Завтра расскажешь всё профессору Дебору. Ты же умеешь.
Пётр очнулся, когда Луна уже стояла высоко в небе. Да, это была обычная Луна. Земная Луна! И Млечный путь! И звёзды Малого ковша! Неужели всё это привиделось ему? А где же инструменты? Остались там… Где? Этого Пётр сказать не мог… Вон и приметный холм с геодезической вышкой. Только тёплого колеблющегося марева уже нет. И далеко-далеко видна степь. И белые камни развалин прямо за ним – заблудиться невозможно. И тут Пётр почувствовал, как слабеют ноги – преследовавший его исполин был здесь! Он стоял около холма и смотрел на небо огромными поблёскивающими глазами. Прошло минуты две, пока Пётр понял, что исполин недвижим. Это просто каменная статуя. Но её здесь не было! Он помнил это абсолютно точно! Или была? А он просто не видел её за холмом? Надо бы выяснить, но как? За такие тайные раскопки по голове не погладят. Как не прикрывайся любительской археологией, а для всех он – «чёрный копатель». И тут решение пришло. Через неделю он повезёт сюда экскурсию школьников из Ташкента, в том числе и прилетевших сюда из Краснодара его учеников. Среди них будут двоюродные брат и сестра – Дильноза Рустамова и Жора Дёмин, внуки ташкентского археолога, профессора Рустамова. Надо будет им намекнуть про таинственный «памятник», даже специально показать его. Ребятишки они любопытные, сразу полезут к деду с расспросами. А там можно ненароком поинтересоваться у Джахангир-ака, с которым у Петра было знакомство, последними новостями археологии.
