– Ты на что-то намекаешь?
– Рассказываю как есть. Какой намек вы расслышали в моих скромных словах?
– Зачем тебе знать, что я слышу и чего не слышу?
– Если у вас возникло какое-то подозрение, я спешу его опровергнуть.
– Ты узнаешь это в положенное время. А пока – проходи!
Капитан отступил в сторону и сделал знак копьем. Внутри башни заработал какой-то механизм, и городские ворота распахнулись. В проходе царила сырая темнота, но ловушек не было заметно.
Но Горностай не тронулся с места.
– Вы остерегались меня, – напомнил он, – нападали на меня, а теперь открываете мне ворота. Но почему?
– Думаю, мы все равно не смогли бы помешать тебе проникнуть в город. Твое искусство велико, варвар. Не заставляй нас применять против тебя армию! Напротив, следуй верному пути – и ты всегда получишь наше содействие.
– Но что означает в вашем городе «следовать верному пути»?
Капитан усмехнулся:
– Никто не ожидает от варвара исполнения ритуалов. Но один монах говорил мне, что это просто: твори добро, избегай зла.
– Такое просто сказать, но непросто исполнить.
– Монах сказал мне и об этом тоже. А теперь – проходи!
И Горностай вошел в проход внутри башни.
* * *
Мостовые внутри городской стены оказались неожиданно широкими. На главной магистрали смогли бы разъехаться пять колесниц, так что дома уже на другой стороне улицы терялись в сыром тумане, а если посмотришь вперед, казалось, что дорога тает во мгле. И казалось, что если ты пойдешь в ту сторону, то и сам, быть может, растаешь.
Но Горностай все-таки смог отыскать назначенное ему место – чайный дом у Шепчущих Сосен.
За годы, прошедшие с того времени, как его увидел Северный По, который и описал это место Горностаю, оно почти не изменилось – длинный одноэтажный дом из белого кирпича, просевший посередине, и походило скорее на склад. И только вывеска перед входом напоминала, что здесь чай пьют, а не только хранят. И даже три из Шепчущих Сосен сохранились и торчали из-за чайного дома, словно три воткнутых бамбуковых меча.
Горностай шагнул внутрь.
В просторном полутемном и сыром помещении было довольно многолюдно. Квадратные кирпичные столбы поддерживали крышу, а под ними за исцарапанными столами местные жители пили чай, играли в игры и обсуждали последние новости. Журчали струи чая, стукали по столу пиалки и камни и звонко щёлкали по доскам черные и белые камешки, создавая особую музыку, простую и непостижимую.
Тем не менее свободных мест хватало – во многом из-за привычки местных жителей кучковаться и тесниться.
Подошла служанка, молодая и степенная, в синем платье. Поклонилась, скорее формально, и замерла в ожидании распоряжений.
– Мне посоветовал это место один северный варвар по прозванию Северный По, – заметил Горностай. – Но вы, скорее всего, уже и не помните этого человека.
– Я отлично помню, что никогда не слышала про человека с таким именем, – с достоинством ответила девушка.
– Вы могли помнить его под другим именем. Северный По сменил себе имя, потому что оно совпадало с именем одного из мятежных полководцев, и удалился в степи, чтобы жить кочевым укладом, вместо того чтобы состоять на службе.
О том, что Северному По было настолько не по душе то, что он видел в Поднебесной, что он сбежал не просто в степь, а в монастырь, Горностай уточнять не стал. Если это имя притягивало проблемы – пусть оно притянет их только к нему. Северный По и так уже навоевался.
