– Так русалка это, – ответила Милогляда. – Они всегда здесь, у озера да у ручья, пока их время на земле жить.
– Как русалка? Она же на земле стояла и убежала потом за деревья. А как же рыбий хвост?
Милогляда прыснула в чашку.
– Она что, щука или карась, чтоб с хвостом? Чуднáя ты!
– Нет у них хвостов, – сказала бабушка Велимира. – Это, говорят, в морях такие живут, которые с хвостами. Их и зовут по-другому. А наши-то русалки, они как девки обычные, только краше.
Тут Люда вспомнила, как мама читала им с Мишкой страшную историю про утопленницу, которая стала русалкой и потом с подружками, другими русалками, играла на берегу ночью под луной. И правда, хвостов у них не было!
– Они всё лето здесь живут? – спросила Люда. – А зимой где? Под лёд что ли прячутся?
– По земле-то русалки не всегда ходят, – ответила бабушка Велимира. – Их время от того дня, как росы отомкнуты, и до Русальной недели, а это во всякой стороне по-своему бывает. Весна-красна хоть и Богиня, но одновременно всюду появиться тоже не может, куда-то раньше придёт, куда-то опосля. Вот и русалочки, где раньше появятся да раньше и уйдут, а где и почти до Купалы задержаться могут. А как проводят их люди, уходят до следующей весны в Светлую Навь.
Люда слушала как заворожённая. Это была совсем иная сказка, не про храбрых царевичей и мудрых Василис, даже не про Бабу Ягу с Кощеем Бессмертным. Да и сказка ли это? Люде показалось, будто её коснулось нечто более древнее, чем все записанные сказки, нечто вполне реальное, незримо присутствующее где-то совсем рядом…
Хотя почему «незримо»? Русалку-то она видела…
– Ну что, милая, подкрепилась? – спросила бабушка Велимира, поднимаясь из-за стола. Милогляда тоже встала, а за ними и Люда.
– Да, спасибо, всё очень вкусно было!
– Теперь можно и путь продолжать. Милогляда, где клубочек-то?
– Вот он, бабушка.
– Ну пойдём на крылечко-то.
Все вышли из избы. Бабушка Велимира снова отдала Люде клубочек и сказала:
– Приведёт он тебя к моей младшей сестре. Она недалече от деревни живёт, на выселках. А уж там тебе помогут и до Города добраться.
– До какого города, бабушка? – спросила Люда. – Мне вот и ворона тоже в городе искать сказали…
– Ты не только Ворона, ты и брата вернее всего там отыщешь. Дойдёшь – увидишь, что за Город, а сейчас не мешкай, путь-то не близкий.
Немного успокоенная словами о брате, Люда попрощалась с бабушкой и Милоглядой, снова пустила клубочек катиться и отправилась следом.
Как говорится, долго ли коротко, но в какой-то момент Люда заметила, что клубочек катится уже не просто по траве между деревьев, а по тропинке. Тропинка вывела к опушке леса, оттуда – в поле и на дорогу. Нет, разумеется, не асфальтированную, а грунтовую, просёлочную, накатанную колёсами телег и утоптанную лошадиными копытами. Там, где к ней примыкала другая дорога, поменьше, клубочек свернул, и в скором времени впереди показались крыши домов.
«Наверное, это и есть выселки, – подумала Люда. – Большая дорога ведёт в большую деревню, а маленькая сюда. Интересно, за что этих людей выселили?»
Из названия ей казалось, что выселки должны выглядеть мрачно и угрюмо, но всё оказалось совсем не так. Дорога (которую уже стоило называть улицей) обходила четыре двора, огороженных крепкими заборами. По воротам, калиткам и наличникам вились затейливые резные узоры, из-за чего вся улица выглядела необычайно нарядно. Клубочек, миновав три дома, подкатился к самому дальнему и остановился перед воротами. И даже прыгать не стал. Видно, всё – довёл, куда требовалось.
