Жаворонки, предвестники утра, ещё не проснулись. Кукушонок вместе с птенцами сойки ждал своего червячка. Весь природный мир ожидал наступления восхода. И восход наступил.
Тень ночи ушла. Мирко проснулся. Открыв глаза, он приласкал волка и задал себе и ему вопрос:
– Ты готов?
Волк лишь лизнул мальчика в нос.
Мирко выполз из своего укрытия и подошёл к речке. Набрав в ладошки холодной и чистой воды, он умылся.
– Прощай, речка, – с грустью сказал мальчик.
Лишь журчанье воды было ему ответом.
Подняв глаза вверх, Мирко несколько секунд любовался восходящим солнцем.
– Прощай, солнышко.
Ответом ему было лёгкое тепло летнего утра.
Мальчик решительно пошёл в сторону от речки по дороге к Городу следопытов. Волк семенил своими мощными лапами рядом. Кругом всё было зелёным и чистым. Воздух леса слегка дурманил путника и его волка, но мысли Мирко были далеки от леса. Он переживал, что не успеет и уже не застанет в живых брата с сестрой. Лицо принца светилось решительностью и волей, но где-то глубоко в сердце ныли страх и печаль.
Лес остался позади, и Мирко с серым зверем вышли на опушку прямо перед Городом следопытов. Солнце набирало свою летнюю силу, было уже достаточно жарко. Мальчик вытер выступивший на лице пот тыльной стороной ладони и повернулся к лесу.
– Прощай, лес, ты был для меня и моих брата с сестрой вторым домом, кормил и защищал нас. Спасибо тебе и прощай, – нотки слёз в голосе Мирко были едва уловимы, но, слыша их, волк слегка завыл.
Лес ответил им шуршанием листьев, которые привёл в движение лёгкий ветерок.
Стражники у ворот слегка опешили, когда увидели странных путников, шагающих через мост. Ничего не говоря, они невольно восхитились картиной идущего мальчика и волка и пропустили их в пасть города.
Мирко и серый шли уверенным шагом по извилистым улочкам города. Голова Мирко была чуть поднята вверх, взгляд мальчика был твёрд и ясен. Это был путь решительного юноши, и со стороны было видно, что идёт уже не просто мальчик, а настоящий мужчина.
– Куда же ты? Постой! – слышалось то здесь, то там. – Мальчик, одумайся, ты идёшь на смерть! – вторили жители города, но никто не решился остановить Мирко.
Жителей города страшил спутник принца, но ещё больше их страшил король-алхимик. Но всё же уверенная походка совсем ещё ребёнка всколыхнула что-то в сердцах горожан. Начался какой-то шёпот, постепенно превращающийся в гвалт. За мальчиком начала формироваться толпа. Вот кузнец со своим подмастерьем с кувалдами, перекинутыми через плечо, зашагали в сторону замка. Рядом с ними в строй встал сапожник, повар и много кто ещё. Молчаливая процессия достигла стен замка. Воины короля-алхимика натянули тетивы луков и нацелились на толпу, ожидая команды.
Навстречу Мирко и волку вышел канцлер.
– Какой приятный сюрприз! – воскликнул он.
– Я пришёл не к тебе, – металлическим звонким голосом сказал принц.
Толпа народа ахнула, услышав тон и металл в голосе ребёнка.
– Что ж, король будет рад тебя видеть, – фальшиво улыбаясь, промолвил канцлер.
– А вы, жители города, имейте в виду: если хоть кто-нибудь сделает ещё один шаг к замку, будет открыт огонь, и пощады не будет никому.
Толпа молча встала, с негодованием и страхом смотря на то, как мальчик и волк зашли в ворота гранитного замка, которые захлопнулись за ними. Находясь под прицелами воинов, ни один смельчак не бросился на выручку ребёнку.
