Итак, все началось с убийства проститутки Саллиты Ресс. Разумеется, никто прямо не называл сферу деятельности убитой девушки, но Нель умела читать между строк. Девушка была убита в ночное время. Ее нашли в сквере недалеко от бара, рядом с которым она имела обыкновение ждать клиентов. Горло несчастной было перерезано, а на обнаженной груди виднелись странные порезы, с виду напоминающие то ли непонятные геометрические фигуры, то ли странные рисунки. Разобраться в этом полицейским не удалось.
Полиция искала свидетелей, однако никаких конкретных сведений не получила. Ночью около бара толклась куча людей. Одна из коллег убитой сообщила, что, вроде бы, Лита на минуту отлучилась и потом уже не появилась. Но убийцу никто не видел.
Убийство списали на клиента, оставшегося недовольным оказанной услугой. Была также версия, что с девушкой расправился сутенер, поскольку Лита несколько раз вскользь говорила подругам, что собирается завязать и уехать из Лидейла. Это убийство не освещали в прессе, и информация о нем просочилась гораздо позже, когда всплыла связь с другими жертвами.
Следующее убийство случилось спустя восемь дней. Второй убитой стала почти совсем девочка – ей было пятнадцать лет. Кэдлин Мрагош жила со своим отцом, дворником, на съемной квартире. Собственно, это была даже не квартира, а подвал в одном из домов, территорию которых убирал ее отец. Кэдлин помогала отцу, к тому же она мыла пол в подъездах соседних домов и порой освобождалась поздно. Поэтому сначала отец не заподозрил неладного и забил тревогу, только когда дочь не вернулась домой после девяти вечера. Он обежал двор, но было темно, и Кэдлин он не нашел. Лишь на следующее утро двор тщательно обшарили и нашли мертвого ребенка в глухом углу, возле помойки, прикрытого пустыми коробками. У девочки было так же перерезано горло. На лбу были вырезаны какие-то знаки. На этот раз полиции удалось связать два происшествия: в обоих случаях горло перерезано, были следы надрезов на коже, имеющие, видимо, какое-то значение для убийцы. Что это значило, на тот момент никто сказать не мог.
И снова свидетелей оказалось немало, но ничего конкретного никто не сказал. Вроде бы, кто-то видел, как Кэдлин пошла выбрасывать мусор в дальний конец двора, но не мог сказать точно, во сколько это было.
Дело чуть продвинулось, когда появилась третья жертва. И вот теперь новость об убийстве вышла на первые полосы газет. Потому что в этот раз убили не абы кого, не какую-то подзаборную девку, не дочь нищего эмигранта, живущего в подвале на птичьих правах, а личную ассистентку самого Алекса Салливерна, сына Хьюберта Салливерна, владеющего миллионным состоянием, прапра… и так далее …правнука основателя компании «Салливерн и сын».
С этого места Нель стала читать внимательней. Ведь теперь речь шла о ее непосредственном начальнике и девушке, бывшей ее предшественницей на должности референта. Нель полностью погрузилась в чтение, не обращая внимания на то, что офис постепенно замирал и пустел. В некоторых кабинетах уже начали убираться поломойки, гремя оставленными на столах грязными чашками и выкидывая полные мусора корзинки для бумаг.
Итак, Валетри Гернец служила ассистенткой уже три месяца, когда произошла трагедия. В тот день она просто не вышла на работу. Это было странно для старательной и исполнительной сотрудницы, пробивающейся с самых низов. Нель отметила, что Валетри была, как и она сама, из маленького провинциального городка, окончила те же курсы, что и Нель, проходила практику как лучшая выпускница в «Салливерне», где, возможно, ее и заприметил директор и пригласил на должность личной ассистентки взамен уходящей в декрет бывшей помощницы.
