– Дай Бог! Дай Бог! – еле слышно ответил Николай.
– Но, господа, надо быть готовым к любому исходу дела, – осторожно возразил полковник Адлерберг. – Дибич так написал.
– Нам? – удивлённо пожал плечами Николай. – Мы – солдаты. Мы всегда готовы к любому исходу. Наше дело – выполнять приказы. Выше нас есть Сенат, Священный Синод, Государственный Совет и целый генерал-губернатор. Нам, господа, только останется ждать приезда цесаревича Константина и молиться.
Напольные часы зашуршали, зашипели, затрещали и пробили семь вечера. Им гулко вторили часы в соседнем приёмном зале.
В дверях возник дежурный офицер.
– Фельдъегерь с донесением из Таганрога, – доложил он.
– Зовите! – встрепенулся Николай Павлович.
Бенкендорф откинул в сторону перо и быстро встал. Адлерберг перекрестился.
Тяжёлой поступью вошёл фельдъегерь в длинном дорожном плаще. От него пахнуло морозом и лошадиным потом. Бенкендорф принял из его рук конверт.
– Скорее, что там? – нетерпеливо попросил Николай Павлович. Он потянулся за конвертом, но тут же отдёрнул руку. Боялся прикоснуться. Боялся узнать, что за весть в нем таится: чёрная, как горе или белая, как надежда?
Генерал вскрыл письмо, начал читать, наклоняясь ближе к лампе.
– Письмо от Елизаветы Алексеевны, – сообщил он бодро. Лицо его разгладилось, просветлело. – Слава Богу! Императору лучше!
– Лучше? – громко переспросил Николай.
– Она так и пишет: Ему заметно лучше, но он очень слаб.
– Дайте-ка мне, – попросил Николай. Прочитал и с облегчением выдохнул: – Вот и хорошо! Пойду, обрадую матушку.
Великий князь проследовал в покои императрицы. Генерал Бенкендорф снова сел за стол. Убавил на лампе фитилёк, отчего в помещении стало ещё сумрачнее. Вновь принялся писать.
– Думаете, обойдётся? – спросил у него Адлерберг. В тоне сквозило мрачное сомнение.
Генерал Бенкендорф пожал плечами.
– Будем надеяться…, – неопределённо пробурчал он.
Вернулся Николай Павлович.
– Матушка уснула, – почти шёпотом произнёс он. – Молимся, господа, молимся за здоровье императора.
– К вам граф Александр Денгоф, – доложил дежурный офицер.
– Пригласите! – разрешил Николай.
Вошёл утренний посетитель все в том же плаще горохового цвета. Снял свой модный боливар и положил его на столик.
– Ваш приезд очень странно совпал с болезнью императора, – встретил его Николай.
Денгоф, прислушался к завыванию ветра за окном.
– Всего лишь – совпадение? – то ли ответил, то ли спросил он.
– У меня такое чувство, что я вас раньше видел, – попытался вспомнить Николай Павлович, внимательно вглядываясь в лицо гостя.
– Возможно, – уклончиво ответил тот.
– Но где? Не томите. Что вы, в самом деле, такой скрытный?
– В Або, – ответил гость. – Вы тогда приезжали, чтобы принять должность канцлера университета Великого княжества Финляндского.
– Вы учились в университете? – удивился Николай Павлович.
– Нет.
– Так, что же вы там делали? По службе?
– По службе.
Опять повисла неловкая пауза. Бенкендорф зло усмехнулся.
– Ну, хорошо, – сдался незнакомец. – Вы помните, во время вашего пребывания в Або вам несколько раз делали предложения вступить в разные тайные сообщества.
– Да, предлагали, – согласился Николай Павлович. – Масоны. Но дальше предложений дело не зашло. Но к чему вы об этом вспомнили?
– Я уберёг вас от неприятностей и всякого роде «ненужных» знакомств.
– Так вы – человек без лица, – сообразил генерал Бенкендорф.
– Вы совершенно правы, – нехотя ответил Денгоф.
