Стараясь идти ровно, Эдвард сделал несколько шагов к стене, зиявшей пустым местом. Очевидно, что портрет кто-то снял, но кто и, главное, зачем? Будь это профессиональный вор, он скорее покусился бы на более ценные картины.
В голове снова зазвучали странные голоса и топот.
- Ваше величество, - виновато начал начальник смены. - Простите, но согласно системам охраны во дворец никто не проникал…
И говорил он так громко и басовито, что несчастная голова Эдварда незамедлительно отреагировала на звуки. Император тихо вздохнул и потер виски. Заметил сочувствующие взгляды охранников и усмехнулся.Хорошо еще, что почти все слуги на ночь уходили из дворца, а те, кому выпадало дежурить ночью, спали в дальнем крыле и попросту не слышали звуки сирены.
Все еще раздумывая над случившимся, он отошел к окну, нога за что-то зацепилась, снова раздался грохот, а Эдвард радостно воскликнул:
- А, вот же она!
Охранники разом кинулись к императору:
- Кто?
- Преступник?
- Преступница?
Император отмахнулся и поднял бутылку. Открутил пробку, с наслаждением приник к прохладному горлышку…
- Что происходит?! - закудахтал кто-то. - Что за ужасный шум?
От неожиданности он дернулся, вода пролилась. Эдвард бросил взгляд на двери, в которых застыла, прижимая руки к груди пышнотелая женщина в ночном халате с папильотками в волосах. Он не сразу узнал миссис Клавдию, с которой встречался только раз в год, на церемонии присяги “Гаратнов мира” а узнав, принялся отряхивать толстовку, пытаясь сохранить инкогнито. Не хватало еще, чтобы главная сплетница Оскнафорда видела его таким. Странно, что она вообще делает во дворце, еще и ночью.Кстати, интересно, а который сейчас час?
- Уже давно за полночь! Грохот! - миссис Клавдия приложила пухлые ручки к груди и закатила глаза. - Вы же наверняка разбудили несчастных детей!
И она с таким придыханием проговорила: “Детей”, что всем - и императору в том числе стало неловко. Где-то мысль мелькнула - откуда во дворце дети, в особенности у служащих, но мозг отказывался работать. Хотелось рухнуть на пол и закрыть глаза. Главное - не выпускать больше бутылку с минеральной водой из рук.
А тьютор, чувствуя себя в центре внимания, продолжила патетически. Да так, что любая прима, которым доставались роли в трагедиях, прославляющих Отечество, повыдирали бы себе волосы от зависти.
- Бедные дети, у них такой стресс! Их разлучили с родителями! Бросили здесь! Даже не подготовив достойные комнаты.
В ушах снова зазвенело. Император вымученно посмотрел на охранников, те - на него. И вдруг Эдварда осенило. Дети. Картина. Пакости. Звонкие мальчишеские голоса.
- Где, говорите, испуганные дети?
- Какая вам разница! - фыркнула тьютор. -Я не позволю, чтобы… ой, Ваше величество!
Последнее мадам Клавдия изумленно выдохнула и сразу же склонилась в очень глубоком реверансе. Вернее, рухнула на колено, поддерживая так и норовившие разойтись полы халата.
- Простите, я вас… но вы…
- Доброй ночи, - Эдвард сделал знак встать. - Так где, говорите, разместили детей?
- В крыле, где обычно проходят саммиты, ваше величество. Бедные крошки…
- Они - подростки возрастом от тринадцати до пятнадцати лет, и некоторые из них даже выше меня, - оборвал ее император, делая знак охранникам следовать за ним. Миссис Клавдия засеменила следом.
- Вы даже не представляете, ваше величество, как они польщены оказанной вами честью…
