Тэ’Ид поприветствовала меня кислым взглядом. Не обнаружив недостатков во внешнем виде, она протянула мне планшет, похожий на крохотный блокнотик. Вместо бумажных листов в нем был экран, как в маговизоре, со списком заданий на день. Такой артефакт выдают всем слугам в поместье, за исключением тех, чьи обязанности изо дня в день неизменны. Мне понравилось, что рабочий планшет помещается в карман отделанного кружевами передника.
На экране высвечивалось задание: начистить металлические части перил на парадной лестнице. В примечании пометка: «Сегодня закончить правую сторону лестницы до самого верха. Без применения магии». Вот мегера! Нет, чтобы поставить на эту работу мага со стихии земли, у которого получается работать с металлами. Но ей непременно нужно, чтобы я стерла руки в кровь, полдня делая работу, с которой специалист за полчаса справится.
Синтия — горничная, которая приставлена мне помогать (или шпионить, докладывая тэ’Ид о любом промахе), выдала мне ведро, специальную пасту, щетку, кипу ветоши, грубые перчатки и серую рабочую робу. Вершиной безобразия явился серый чепец — головной убор здесь требуется носить неукоснительно. Одевшись на манер прошлогоднего пугала, я побрела в главный холл. Оценила длину кованой решетки перил, которые тянулись с двух сторон убегающих вверх мраморных ступеней, и тихонько застонала. О светлые богини, за что вы так жестоки?
— Долго вы будете стонать, как неупокоенная душа, Ивинг? Время не ждет, — желтолицая ведьма подкралась незаметно.
***
Через четыре часа я готова была уже не стонать, а рычать от отчаяния и злости. Эти тхаровы перила что, никто не чистил со времен постройки особняка? И только теперь, когда на службу поступила маленькая и слабая Эва... тьфу, Вероника Ивинг, ковровая дорожка снята, и несчастной выпала великая честь быть по уши измазанной в черно-зеленоватом налёте! В это трудно поверить, но мне не удалось применить магию даже на первоначальном этапе, все приходилось делать вручную, разве что ведро (спасибо, стихия воды!) само по себе наполнялось водой, которая потом исчезала вместе с грязью.
Четыре часа тяжёлой работы, спину и колени ломит, а я продвинулась всего лишь до площадки второго этажа. Здесь лестница делает изящный поворот, а затем раздваивается, уводя в правое и левое крыло. Двое балаболок, горничных второго этажа, время от времени выбегали на площадку парадной лестницы и хихикали, глядя на меня. Это бесконечно злило, но я старалась не замечать их подтруниваний.
Окончательно выбившись из сил, я присела на холодную мраморную ступеньку. Хотелось плакать. Или бросить все. Но ни того, ни другого я ведь делать не собираюсь, нужно просто минутку отдохнуть, а затем снова за работу. Каждому бывает тяжело, но за жалобы денег не платят.
Только я сняла неуклюжие брезентовые перчатки, как с улицы послышался неясный шум и голоса. Несколько лакеев почти пробежали к парадному входу. По холлу прошелестели шаги, где-то хлопнула дверь. Я замерла, как испуганная анура[1], глядя вниз сквозь изящно изогнутые прутья.
Вся эта суета может означать одно: хозяин вернулся. Лейра тэ'Ид не давала инструкций, что делать в таком случае, а я не догадалась спросить. Подозреваю, нужно убраться с глаз хозяина как можно дальше, ведь главный девиз хорошей горничной — незаметность. Разумеется, вельможа не придет в восторг, если заметит на собственной парадной лестнице какую-то замарашку. Я вскочила, схватила ведро и, подобрав грязную ветошь, собралась сбежать на черную лестницу и отсидеться там, пока лорд не удалится в свои покои.
